في التسعينيات، كان دعاة الحفاظ على البيئة في كمبوديا قد اعتبروا تمساح سيامي منقرضًا بشكل شبه نهائي. فقد قضى الصيد وجمع الأسماك القرن العشرين في إلحاق الضرر بهذا النوع في موطنه الأصلي في جنوب شرق آسيا، تاركًا أعداده على حافة الهاوية. لكن في القرى المتناثرة بين الأراضي الرطبة في جبال كارداموم النائية، ظلت مجتمعات تشورنغ الأصلية تؤكد أنها لا تزال تراها. وعندما نقلوا هذه المعرفة إلى الباحثين الذين مسحوا المنطقة في عام 2000، أدى ذلك إلى تسجيل رسمي للنوع، والأهم من ذلك، منح الجميع شيئًا للعمل عليه.

تقول سوني أوم، المديرة القطرية لمنظمة الحفاظ الدولي في كمبوديا: "يتشارك [شعب تشورنغ] علاقة روحية بين الطبيعة والأنواع المقدسة والغابة. لقد اعتقدوا أن [التماسيح] كانت موجودة، وساعدوا العلماء والباحثين في تحديد المواقع." اتضح أن الثقة في الأشخاص الذين يعيشون هناك بالفعل هي استراتيجية ناجحة.

الآن، بعد أكثر من ربع قرن من ذلك المشاهدة الأولية، تم إعلان منطقة رطبة بمساحة 315 هكتارًا (778 فدانًا) في مقاطعة بورسات عند الطرف الشمالي لجبال كارداموم رسميًا كمنطقة حفظ جيني. أصدرت وزارة البيئة الكمبودية هذا التصنيف رسميًا في 22 يوليو. وستحمي المنطقة موطن ما لا يقل عن 40 تمساحًا سياميًا يُعتقد أنها تعيش هناك، مما يجعلها موقعًا حاسمًا لنوع لا يزال مصنفًا على أنه مهدد بالانقراض بشدة في القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN).

لقد تركت تدمير الموائل والصيد الجائر والتهجين مع التماسيح التي تُربى في المزارع عددًا قليلًا من التجمعات البرية السليمة وراثيًا. ومع تعرض المجموعات الصغيرة المعزولة لخطر زواج الأقارب، يقول دعاة الحفاظ على البيئة إن الحفاظ على التنوع الجيني يمكن أن يحسن قدرة الحيوانات على التكاثر ومقاومة الأمراض. ويصف أوم الموقع بأنه "بنك جيني" لهذا النوع، والذي إذا بقي سليمًا وتوسع، يمكن أن يساعد يومًا ما في دعم تعافي التماسيح في ماليزيا وميانمار وإندونيسيا، حيث يُعتقد أن الزواحف قد انقرضت.

منطقة الحماية الجديدة هي أحدث مرحلة في جهد للحفاظ على البيئة قام بمهمة استثنائية. في عام 2011، أنشأت جمعية فاونا وفلورا الدولية الخيرية للحفاظ على البيئة منشأة لتربية التماسيح السيامية لزيادة أعداد التماسيح السيامية النقية وراثيًا لإطلاقها في الأنهار المحمية. وقد أطلقت الجمعية 246 تمساحًا سياميًا في البرية منذ ذلك الحين، منها 100 أُطلقوا منذ عام 2024.

يقول فاني لو، الذي يدير برنامج التماسيح السيامية في كمبوديا لمنظمة فاونا وفلورا: "التعافي الطبيعي لهذا النوع يستغرق وقتًا طويلاً. هذا أحد أساليبنا لتعزيز تعافي النوع من حافة الانقراض." ويضيف: "لدينا 648 فردًا [في مركز التربية]، بما في ذلك الآباء. 71 منهم من الآباء المربين - 54 أنثى و17 ذكرًا." ويقول لو إن الأمر يستغرق ثلاث إلى أربع سنوات لجعل تمساح صغير يصل إلى العمر والحجم المناسبين لإطلاقه مرة أخرى في الأراضي الرطبة.

قبل الإطلاق، يتم تزويد بعض التماسيح بعلامات صوتية، مما يسمح لدعاة الحفاظ على البيئة بتتبع أماكن تحركها واستهداف جهود الحماية. ثم يساعد حراس المجتمع المحلي في مراقبة الحيوانات وموائلها. ويساعد الحراس منظمات الحفاظ على البيئة من خلال تحديد مواقع التعشيش المحتملة، ومراقبة الأنهار، والدوريات لمكافحة الصيد غير القانوني والصيد الجائر، والإبلاغ عن التهديدات للمسؤولين الحكوميين. ومن أفضل من الأشخاص الذين أعادوا هذا النوع إلى الخريطة - شعب تشورنغ.

يقول أوم إن حقيقة أن مجتمعات تشورنغ عاشت جنبًا إلى جنب مع التماسيح لأجيال وتعتبرها حراسًا مقدسين للأنهار والغابات تجعلهم الأشخاص المثاليين للمساعدة في الحفاظ على البيئة. ويقول أوم: "لدى السكان الأصليين إيمان قوي بالارتباط بالطبيعة. يزرعون بعض المحاصيل بجانب النهر، وعندما تأتي التماسيح السيامية لتدمير المحاصيل، يبتسم [شعب تشورنغ] بسعادة ويشعرون بالذهول. لقد تعايشوا لفترة طويلة."

في عام 2024، خمسة تماسيح برية