1990년대, 캄보디아의 환경운동가들은 시암악어를 사실상 멸종한 것으로 간주했다. 20세기 내내 어업과 사냥이 동남아시아 전역에서 이 종을 갈아마셔버렸고, 개체군은 벼랑 끝에 몰려 있었다. 그런데 외딴 카르다몸 산맥의 습지 사이에 흩어진 마을들에서, 원주민 촐족(Chorng) 공동체는 계속해서 악어를 봤다고 우겼다. 2000년 이 지역을 조사하던 연구자들에게 그 지식을 전해주었고, 이것이 종의 공식 기록으로 이어졌으며 — 더 중요하게는 — 모두가 뭔가 해볼 수 있는 발판을 마련해주었다.

"[촐족은] 자연과 신성한 종, 그리고 숲 사이의 영적 관계를 공유합니다,"라고 캄보디아 국제보전협회(Conservation International) 국가대표 손이 옴(Sony Oum)이 말한다. "그들은 [악어가] 거기 있다고 믿었고, 과학자와 연구자들이 서식지를 찾는 데 도움을 주었습니다." 아니, 실제로 거기 사는 사람들을 믿는 게 효과적인 전략이었다니.

그 첫 목격으로부터 25년이 훨씬 지난 지금, 카르다몸 산맥 북단 푸르사트(Pursat) 주에 있는 315헥타르(778에이커)의 습지가 공식적으로 유전자 보전 구역으로 선포되었다. 캄보디아 환경부는 7월 22일 이 지정을 공식화했다. 이 지역은 최소 40마리의 시암악어가 살고 있는 것으로 추정되는 서식지를 보호하게 되며, 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 여전히 심각한 멸종위기종으로 분류된 종에게 결정적인 장소가 된다.

서식지 파괴, 밀렵, 그리고 농장에서 키우는 악어와의 교잡으로 인해 유전적으로 온전한 야생 개체군은 거의 남지 않았다. 작고 고립된 무리는 근친교배에 취약하기 때문에, 환경운동가들은 유전적 다양성을 보존하는 것이 동물의 번식 능력과 질병 저항력을 향상시킬 수 있다고 말한다. 옴은 이곳을 종의 "유전자 은행"이라고 표현하는데, 이곳이 건강하게 유지되고 확장된다면 언젠가는 파충류가 멸종한 것으로 여겨지는 말레이시아, 미얀마, 인도네시아에서 악어 복원을 지원하는 데 도움이 될 수 있다.

새 보호구역은 놀라운 과제를 수행해온 보전 노력의 최신 단계다. 2011년, 보전 자선단체 파우나 & 플로라 인터내셔널(Fauna & Flora International)은 유전적으로 순수한 시암악어를 보호된 강에 방류하기 위해 번식 시설을 세웠다. 이 단체는 그 이후로 246마리의 시암악어를 야생에 방류했으며, 그중 100마리는 2024년 이후에 방류되었다.

"이 종의 자연 회복은 오랜 시간이 걸립니다,"라고 파우나 & 플로라에서 캄보디아 시암악어 프로그램을 관리하는 바니 루(Vanny Lou)가 말한다. "이것은 멸종 위기에서 종의 회복을 촉진하기 위한 우리의 접근 방식 중 하나입니다." 그는 덧붙인다: "번식 센터에는 부모를 포함해 648마리의 개체가 있습니다. 그중 71마리가 번식 부모로, 54마리는 암컷이고 17마리는 수컷입니다." 루에 따르면, 아기 악어가 습지로 다시 방류하기에 적합한 나이와 크기가 되기까지 3~4년이 걸린다고 한다.

방류 전에 일부 악어에는 음향 태그가 부착되어, 환경운동가들이 이들의 이동 경로를 추적하고 보호 노력을 집중할 수 있게 한다. 그런 다음 지역 공동체 감시원들이 동물과 서식지를 모니터링하는 것을 돕는다. 감시원들은 잠재적 둥지 위치를 확인하고, 강을 모니터링하며, 불법 어업과 밀렵을 순찰하고, 위협을 정부 관리들에게 보고함으로써 보전 단체를 돕는다. 그리고 이 종을 다시 지도에 올린 사람들 — 촐족 — 보다 더 나은 사람이 어디 있겠는가.

옴은 촐족 공동체가 수 세대 동안 악어와 함께 살아왔고 악어를 강과 숲의 신성한 수호자로 여긴다는 사실이 그들을 보전을 돕기에 완벽한 사람들로 만든다고 말한다. "원주민들은 자연과의 연결에 대한 강한 믿음을 가지고 있습니다,"라고 옴이 말한다. "그들은 강을 따라 농사를 짓고 작물을 재배하는데, 시암악어가 와서 작물을 망칠 때 [촐족은] 행복하게 웃으며 감동합니다. 그들은 오랫동안 공존해 왔습니다."

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