上世纪90年代，柬埔寨的环保人士基本上已经认定暹罗鳄灭绝了。20世纪的捕鱼和狩猎对该物种在其原产地东南亚造成了严重打击，导致其种群数量濒临崩溃。但在偏远的豆蔻山脉湿地中散布的村庄里，原住民崇族社区一直坚称他们仍然能看到这些鳄鱼。当他们在2000年将这一信息传递给在该地区进行调查的研究人员时，这导致了该物种的正式记录，更重要的是，给了大家一些可以着手的东西。

“（崇族）在自然、神圣物种和森林之间有着精神上的联系，”保护国际柬埔寨国家主任Sony Oum说。“他们相信（鳄鱼）在那里，他们帮助科学家和研究人员找到了这些地点。”事实证明，信任真正生活在那里的人是一种行之有效的策略。

如今，在最初那次目击超过四分之一世纪之后，豆蔻山脉北端菩萨省的一片315公顷（778英亩）的湿地已被正式宣布为基因保护区。柬埔寨环境部于7月22日正式做出这一指定。该地区将保护据信生活在那里的至少40条暹罗鳄的栖息地，使其成为这一仍被国际自然保护联盟（IUCN）红色名录列为极危物种的关键地点。

栖息地破坏、偷猎以及与养殖场鳄鱼的杂交，使得基因完整的野生种群所剩无几。由于小而孤立的种群容易近亲繁殖，环保人士表示，保护遗传多样性可以提高动物的繁殖能力和抵抗疾病的能力。Oum将该地点描述为该物种的“基因银行”，如果它保持健康并扩大，有朝一日可能有助于支持马来西亚、缅甸和印度尼西亚的鳄鱼恢复，据信该爬行动物在这些地方已经灭绝。

新的保护区是一项保护努力的最新阶段，这项努力承担了一项非凡的任务。2011年，保护慈善机构野生动植物保护国际（Fauna & Flora International）建立了一个暹罗鳄繁殖设施，以增加基因纯正的暹罗鳄数量，用于释放到受保护的河流中。自那时以来，该慈善机构已将246条暹罗鳄放归野外，其中100条是自2024年以来释放的。

“该物种的自然恢复需要很长时间，”野生动植物保护国际柬埔寨暹罗鳄项目负责人Vanny Lou说。“这是我们帮助该物种从灭绝边缘恢复的方法之一。”他补充说：“我们（在繁殖中心）有648条个体，包括父母。其中71条是繁殖父母——54条雌性和17条雄性。”Lou说，需要三到四年才能让幼鳄达到适合放归湿地的年龄和大小。

在释放之前，一些鳄鱼被装上声学标签，使环保人士能够追踪它们的移动位置并有针对性地开展保护工作。然后，当地社区管理员帮助监测动物及其栖息地。管理员通过识别潜在的筑巢地点、监测河流、巡逻非法捕鱼和偷猎，并向政府官员报告威胁，来帮助保护组织。还有谁比让该物种重新出现在地图上的人——崇族——更合适呢？

Oum说，崇族社区世代与鳄鱼共存，并将它们视为河流和森林的神圣守护者，这使他们成为协助保护工作的完美人选。“原住民对与自然的联系有着强烈的信仰，”Oum说。“他们在河边种植和耕作，当暹罗鳄来破坏庄稼时，（崇族）会开心地微笑，感到震撼。他们已经共存了很长时间。”

2024年，五条野生