În anii 1990, conservaționiștii din Cambodgia cam declaraseră crocodilul siamez dispărut. Pescuitul și vânătoarea își făcuseră de cap de-a lungul secolului XX asupra speciei în întregul său areal natal din sud-estul Asiei, lăsând populațiile să se clatine pe marginea prăpastiei. Dar în satele împrăștiate printre zonele umede din munții Cardamom, comunitățile indigene Chorng insistau că încă îi văd. Când au transmis aceste cunoștințe cercetătorilor care studiau zona în 2000, asta a dus la o înregistrare oficială a speciei și, mai important, le-a dat tuturor ceva cu care să lucreze.

„[Chorng] împărtășesc o relație spirituală între natură, speciile sacre și pădure”, spune Sony Oum, director de țară pentru Conservation International în Cambodgia. „Ei credeau că [crocodilii] erau acolo și i-au ajutat pe oamenii de știință și cercetători să găsească locurile.” Se pare că a avea încredere în oamenii care chiar trăiesc acolo este o strategie care funcționează.

Acum, la mai bine de un sfert de secol după acea observare inițială, o zonă umedă de 315 hectare (778 acri) din provincia Pursat, la capătul nordic al munților Cardamom, a fost declarată oficial zonă de conservare genetică. Ministerul Mediului din Cambodgia a oficializat desemnarea pe 22 iulie. Zona va proteja habitatul a cel puțin 40 de crocodili siamezi despre care se crede că trăiesc acolo, făcându-l un sit crucial pentru o specie încă clasificată ca fiind pe cale critică de dispariție pe lista roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN).

Distrugerea habitatului, braconajul și încrucișarea cu crocodili ținuți în ferme au lăsat puține populații sălbatice intacte genetic. Cu grupuri mici și izolate vulnerabile la consangvinizare, conservaționiștii spun că păstrarea diversității genetice poate îmbunătăți capacitatea animalelor de a se reproduce și de a rezista bolilor. Oum descrie situl ca o „bancă genetică” pentru specie, una care, dacă rămâne sănătoasă și se extinde, ar putea într-o zi ajuta la recuperarea crocodililor în Malaysia, Myanmar și Indonezia, unde se crede că reptila a dispărut.

Noua arie protejată este cea mai recentă etapă într-un efort de conservare care a întreprins o sarcină extraordinară. În 2011, organizația caritabilă de conservare Fauna & Flora International a înființat o facilitate de reproducere a crocodilului siamez pentru a crește numărul de crocodili siamezi genetic puri pentru eliberare în râuri protejate. Organizația a eliberat 246 de crocodili siamezi în sălbăticie de atunci, dintre care 100 eliberați din 2024.

„Recuperarea naturală a acestei specii durează mult timp”, spune Vanny Lou, care coordonează programul crocodilului siamez în Cambodgia pentru Fauna & Flora. „Aceasta este una dintre abordările noastre de a stimula recuperarea speciei de pe marginea extincției.” El adaugă: „Avem 648 de indivizi [la centrul de reproducere], inclusiv părinții. Șaptezeci și unu dintre aceștia sunt părinți reproducători – 54 femele și 17 masculi.” Lou spune că este nevoie de trei până la patru ani pentru ca un pui de crocodil să ajungă la vârsta și dimensiunea potrivite pentru a fi eliberat înapoi în zonele umede.

Înainte de eliberare, unii crocodili sunt echipați cu etichete acustice, permițând conservaționiștilor să urmărească unde se deplasează și să direcționeze eforturile de protecție. Apoi, paznicii comunității locale ajută la monitorizarea animalelor și a habitatelor lor. Paznicii ajută organizațiile de conservare identificând posibile locuri de cuibărit, monitorizând râurile, patrulând pentru pescuit ilegal și braconaj și raportând amenințările oficialilor guvernamentali. Și cine ar fi mai potrivit decât oamenii care au readus specia pe hartă – Chorng.

Oum spune că faptul că comunitățile Chorng au trăit alături de crocodili generații la rând și îi consideră gardieni sacri ai râurilor și pădurilor îi face oamenii perfecti pentru a ajuta la conservare. „Oamenii indigeni au o credință puternică în legătura cu natura”, spune Oum. „Ei cultivă și agricultura de-a lungul râului, iar când crocodilii siamezi vin să distrugă culturile, [Chorng] zâmbesc fericiți și se simt copleșiți. Au coexistat mult timp.”

În 2024, cinci crocodili siamezi sălbatici au eclozat în Munții Cardamom – primii pui sălbatici înregistrați în Cambodgia în peste un deceniu. Pentru o specie pe care oamenii de știință o considerau cândva dispărută, este un început. Și un memento că uneori cele mai bune date vin de la oamenii care au trăit alături de animale, nu de la cei care le-au declarat dispărute.