Dans les années 1990, les conservationnistes au Cambodge avaient pratiquement classé le crocodile du Siam comme éteint. La pêche et la chasse avaient passé le 20e siècle à faire des ravages sur l'espèce à travers son Asie du Sud-Est natale, laissant les populations au bord du gouffre. Mais dans les villages dispersés parmi les zones humides des montagnes reculées des Cardamomes, les communautés autochtones Chorng n'ont cessé d'insister qu'elles les voyaient encore. Lorsqu'elles ont transmis ce savoir aux chercheurs qui arpentaient la région en 2000, cela a conduit à un enregistrement officiel de l'espèce et, plus important encore, a donné à tout le monde de quoi travailler.

« [Les Chorng] partagent une relation spirituelle entre la nature, les espèces sacrées et la forêt », explique Sony Oum, directeur national de Conservation International au Cambodge. « Ils croyaient que [les crocodiles] étaient là, et ils ont aidé les scientifiques et les chercheurs à repérer les sites. » Il s'avère que faire confiance aux gens qui vivent réellement là-bas est une stratégie qui fonctionne.

Aujourd'hui, plus d'un quart de siècle après cette première observation, une zone humide de 315 hectares (778 acres) dans la province de Pursat, à l'extrémité nord des montagnes des Cardamomes, a été officiellement déclarée zone de conservation génétique. Le ministère de l'Environnement du Cambodge a officialisé la désignation le 22 juillet. La zone protégera l'habitat d'au moins 40 crocodiles du Siam qui y vivraient, ce qui en fait un site crucial pour une espèce encore classée en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

La destruction de l'habitat, le braconnage et les croisements avec des crocodiles élevés dans des fermes ont laissé peu de populations sauvages génétiquement intactes. Avec de petits groupes isolés vulnérables à la consanguinité, les conservationnistes affirment que préserver la diversité génétique peut améliorer la capacité des animaux à se reproduire et à résister aux maladies. Oum décrit le site comme une « banque génétique » pour l'espèce, qui, si elle reste saine et s'étend, pourrait un jour aider à soutenir la récupération des crocodiles en Malaisie, au Myanmar et en Indonésie, où le reptile est présumé éteint.

La nouvelle aire protégée est la dernière étape d'un effort de conservation qui a entrepris une tâche extraordinaire. En 2011, l'organisation caritative de conservation Fauna & Flora International a mis en place un centre d'élevage de crocodiles du Siam pour augmenter le nombre de crocodiles du Siam génétiquement purs destinés à être relâchés dans des rivières protégées. L'organisation a relâché 246 crocodiles du Siam dans la nature depuis lors, dont 100 depuis 2024.

« La récupération naturelle de cette espèce prend beaucoup de temps », déclare Vanny Lou, qui gère le programme crocodile du Siam au Cambodge pour Fauna & Flora. « C'est l'une de nos approches pour aider l'espèce à se remettre du bord de l'extinction. » Il ajoute : « Nous avons 648 individus [au centre d'élevage], y compris les parents. Soixante et onze d'entre eux sont des parents reproducteurs – 54 femelles et 17 mâles. » Lou précise qu'il faut trois à quatre ans pour qu'un bébé crocodile atteigne l'âge et la taille appropriés pour être relâché dans les zones humides.

Avant leur libération, certains crocodiles sont équipés de balises acoustiques, permettant aux conservationnistes de suivre leurs déplacements et de cibler les efforts de protection. Des gardiens communautaires locaux aident ensuite à surveiller les animaux et leurs habitats. Les gardiens aident les organisations de conservation en identifiant les sites de nidification potentiels, en surveillant les rivières, en patrouillant pour la pêche et le braconnage illégaux, et en signalant les menaces aux responsables gouvernementaux. Et qui de mieux que les personnes qui ont remis l'espèce sur la carte – les Chorng.

Oum affirme que le fait que les communautés Chorng aient vécu aux côtés des crocodiles pendant des générations et les considèrent comme des gardiens sacrés des rivières et des forêts en fait les personnes idéales pour aider à la conservation. « Les peuples autochtones ont une forte croyance dans le lien avec la nature », dit Oum. « Ils pratiquent un peu de culture et d'agriculture le long de la rivière, et quand les crocodiles du Siam viennent détruire les cultures, [les Chorng] sourient joyeusement et se sentent émerveillés. Ils coexistent depuis longtemps. »

En 2024, cinq crocodiles sauvages