Negli anni '90, i conservazionisti in Cambogia avevano praticamente dato per estinto il coccodrillo siamese. La pesca e la caccia avevano passato il XX secolo a fare un bel numero sulla specie in tutto il suo habitat nativo del sud-est asiatico, lasciando le popolazioni sull'orlo del baratro. Ma nei villaggi sparsi tra le zone umide dei remoti Monti Cardamomi, le comunità indigene Chorng continuavano a insistere di vederli ancora. Quando nel 2000 trasmisero questa conoscenza ai ricercatori che perlustravano l'area, portò a una registrazione ufficiale della specie e, cosa più importante, diede a tutti qualcosa su cui lavorare.

"[I Chorng] condividono una relazione spirituale tra natura, specie sacre e foresta", dice Sony Oum, direttore nazionale di Conservation International in Cambogia. "Credevano che [i coccodrilli] fossero lì, e hanno aiutato gli scienziati e i ricercatori a individuare i siti". A quanto pare, fidarsi delle persone che ci vivono davvero è una strategia che funziona.

Ora, più di un quarto di secolo dopo quell'avvistamento iniziale, una zona umida di 315 ettari (778 acri) nella provincia di Pursat, all'estremità settentrionale dei Monti Cardamomi, è stata formalmente dichiarata area di conservazione genetica. Il ministero dell'Ambiente cambogiano ha reso ufficiale la designazione il 22 luglio. L'area proteggerà l'habitat di almeno 40 coccodrilli siamesi che si ritiene vi vivano, rendendola un sito cruciale per una specie ancora classificata come in pericolo critico nella lista rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

La distruzione dell'habitat, il bracconaggio e l'incrocio con coccodrilli allevati in fattoria hanno lasciato poche popolazioni selvatiche geneticamente intatte. Con piccoli gruppi isolati vulnerabili alla consanguineità, i conservazionisti affermano che preservare la diversità genetica può migliorare la capacità degli animali di riprodursi e resistere alle malattie. Oum descrive il sito come una "banca genetica" per la specie, una che, se rimane sana e si espande, potrebbe un giorno aiutare a sostenere il recupero dei coccodrilli in Malaysia, Myanmar e Indonesia, dove si ritiene che il rettile si sia estinto.

La nuova area protetta è l'ultima tappa di uno sforzo di conservazione che ha intrapreso un compito straordinario. Nel 2011, l'organizzazione benefica Fauna & Flora International ha istituito un centro di allevamento di coccodrilli siamesi per aumentare il numero di coccodrilli siamesi geneticamente puri da rilasciare in fiumi protetti. Da allora l'organizzazione ha rilasciato 246 coccodrilli siamesi in natura, di cui 100 rilasciati dal 2024.

"Il recupero naturale di questa specie richiede molto tempo", dice Vanny Lou, che gestisce il programma per il coccodrillo siamese in Cambogia per Fauna & Flora. "Questo è uno dei nostri approcci per favorire il recupero della specie dall'orlo dell'estinzione". Aggiunge: "Abbiamo 648 individui [al centro di allevamento], inclusi i genitori. Settantuno di questi sono genitori riproduttori - 54 femmine e 17 maschi". Lou dice che ci vogliono tre o quattro anni per portare un piccolo coccodrillo all'età e alle dimensioni appropriate per essere rilasciato nelle zone umide.

Prima del rilascio, alcuni coccodrilli vengono dotati di tag acustici, permettendo ai conservazionisti di tracciare i loro spostamenti e indirizzare gli sforzi di protezione. I guardiani delle comunità locali aiutano poi a monitorare gli animali e i loro habitat. I guardiani aiutano le organizzazioni di conservazione identificando potenziali siti di nidificazione, monitorando i fiumi, pattugliando per la pesca illegale e il bracconaggio, e segnalando le minacce ai funzionari governativi. E chi meglio delle persone che hanno rimesso la specie sulla mappa - i Chorng.

Oum dice che il fatto che le comunità Chorng abbiano convissuto con i coccodrilli per generazioni e li considerino guardiani sacri dei fiumi e delle foreste li rende le persone perfette per assistere la conservazione. "Le popolazioni indigene hanno una forte fede nel legame con la natura", dice Oum. "Coltivano e praticano agricoltura lungo il fiume, e quando i coccodrilli siamesi vengono a distruggere i raccolti, [i Chorng] sorridono felici e si sentono estasiati. Coesistono da molto tempo".

Nel 2024, cinque selvatici