В 1990-х годах защитники природы в Камбодже практически списали сиамского крокодила со счетов как вымерший вид. Рыболовство и охота на протяжении XX века изрядно проредили этот вид по всей его родной Юго-Восточной Азии, оставив популяции на грани исчезновения. Но в деревнях, разбросанных среди водно-болотных угодий отдалённых Кардамоновых гор, общины коренного народа чонг продолжали настаивать, что всё ещё видят их. Когда они передали эти знания исследователям, проводившим обследование территории в 2000 году, это привело к официальной регистрации вида и, что важнее, дало всем хоть что-то, с чем можно работать.

«[Чонг] разделяют духовную связь между природой, священными видами и лесом, — говорит Сони Оум, страновой директор Conservation International в Камбодже. — Они верили, что [крокодилы] там есть, и помогли учёным и исследователям найти места их обитания». Оказывается, доверять людям, которые действительно там живут, — это стратегия, которая работает.

Теперь, более чем через четверть века после того первого наблюдения, 315-гектарное (778 акров) водно-болотное угодье в провинции Пурсат на северной оконечности Кардамоновых гор официально объявлено зоной генетического сохранения. Министерство окружающей среды Камбоджи сделало это designation официальным 22 июля. Территория защитит среду обитания по меньшей мере 40 сиамских крокодилов, которые, как считается, там живут, что делает её ключевым участком для вида, всё ещё классифицируемого как находящийся на грани исчезновения в Красном списке Международного союза охраны природы (МСОП).

Разрушение среды обитания, браконьерство и скрещивание с крокодилами, содержащимися на фермах, оставили мало генетически чистых диких популяций. Поскольку небольшие изолированные группы уязвимы к инбридингу, защитники природы говорят, что сохранение генетического разнообразия может улучшить способность животных размножаться и противостоять болезням. Оум описывает этот участок как «генетический банк» для вида, который, если останется здоровым и расширится, однажды может помочь поддержать восстановление крокодилов в Малайзии, Мьянме и Индонезии, где эта рептилия, как считается, вымерла.

Новая охраняемая территория — последний этап природоохранных усилий, которые взяли на себя extraordinary задачу. В 2011 году благотворительная организация по охране природы Fauna & Flora International создала питомник для разведения сиамских крокодилов, чтобы увеличить численность генетически чистых сиамских крокодилов для выпуска в охраняемые реки. С тех пор организация выпустила в дикую природу 246 сиамских крокодилов, из которых 100 были выпущены с 2024 года.

«Естественное восстановление этого вида занимает много времени, — говорит Ванни Лу, который управляет программой по сиамским крокодилам в Камбодже для Fauna & Flora. — Это один из наших подходов, чтобы ускорить восстановление вида с грани исчезновения». Он добавляет: «У нас 648 особей [в центре разведения], включая родителей. Семьдесят один из них — размножающиеся родители: 54 самки и 17 самцов». Лу говорит, что требуется три-четыре года, чтобы детёныш крокодила достиг подходящего возраста и размера для выпуска обратно в водно-болотные угодья.

Перед выпуском некоторых крокодилов оснащают акустическими метками, позволяя защитникам природы отслеживать их перемещения и целенаправленно принимать меры защиты. Затем местные общественные смотрители помогают следить за животными и их средой обитания. Смотрители помогают природоохранным организациям, выявляя потенциальные места гнездования, наблюдая за реками, патрулируя для предотвращения незаконного рыболовства и браконьерства и сообщая о угрозах государственным чиновникам. И кто лучше подходит для этого, чем люди, которые вернули вид на карту, — чонг.

Оум говорит, что тот факт, что общины чонг поколениями живут бок о бок с крокодилами и считают их священными хранителями рек и лесов, делает их идеальными помощниками в деле сохранения. «Коренные народы имеют сильную веру в связь с природой, — говорит Оум. — Они занимаются земледелием и фермерством вдоль реки, и когда сиамские крокодилы приходят уничтожать посевы, [чонг] счастливо улыбаются и чувствуют себя ошеломлёнными. Они сосуществовали долгое время».

В 2024 году пять диких