In de jaren negentig hadden natuurbeschermers in Cambodja de Siamese krokodil basically afgeschreven als uitgestorven. Visserij en jacht hadden in de 20e eeuw flink huisgehouden onder de soort in heel Zuidoost-Azië, waardoor populaties op het randje van de afgrond balanceerden. Maar in dorpen verspreid over de wetlands van de afgelegen Cardamombergen bleven inheemse Chorng-gemeenschappen volhouden dat ze ze nog steeds zagen. Toen ze die kennis doorgaven aan onderzoekers die het gebied in 2000 verkenden, leidde dat tot een officiële registratie van de soort en, belangrijker nog, gaf het iedereen iets om mee te werken.

"[De Chorng] delen een spirituele relatie tussen natuur, heilige soorten en het bos," zegt Sony Oum, landdirecteur voor Conservation International in Cambodja. "Ze geloofden dat [de krokodillen] er waren, en ze hielpen de wetenschappers en onderzoekers de locaties te vinden." Blijkt dat vertrouwen op de mensen die er daadwerkelijk wonen een strategie is die werkt.

Nu, meer dan een kwart eeuw na die eerste waarneming, is een wetland van 315 hectare (778 acre) in de provincie Pursat aan de noordkant van de Cardamombergen formeel uitgeroepen tot een genetisch beschermingsgebied. Het Cambodjaanse ministerie van Milieu maakte de aanwijzing op 22 juli officieel. Het gebied zal de habitat beschermen van ten minste 40 Siamese krokodillen die daar naar verluidt leven, waardoor het een cruciale locatie is voor een soort die nog steeds als ernstig bedreigd op de rode lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) staat.

Habitatvernietiging, stroperij en kruising met krokodillen die op boerderijen worden gehouden, hebben weinig genetisch intacte wilde populaties overgelaten. Met kleine, geïsoleerde groepen die vatbaar zijn voor inteelt, zeggen natuurbeschermers dat het behoud van genetische diversiteit het vermogen van de dieren om zich voort te planten en ziekten te weerstaan kan verbeteren. Oum beschrijft de locatie als een "genetische bank" voor de soort, een die, als hij gezond blijft en uitbreidt, op een dag zou kunnen helpen bij het herstel van krokodillen in Maleisië, Myanmar en Indonesië, waar het reptiel naar verluidt is uitgestorven.

Het nieuwe beschermingsgebied is de laatste fase in een inspanning voor natuurbehoud die een buitengewone taak op zich heeft genomen. In 2011 richtte de natuurbeschermingsorganisatie Fauna & Flora International een fokfaciliteit voor Siamese krokodillen op om het aantal genetisch zuivere Siamese krokodillen te vergroten voor uitzetting in beschermde rivieren. De organisatie heeft sindsdien 246 Siamese krokodillen in het wild uitgezet, waarvan 100 sinds 2024.

"Natuurlijk herstel van deze soort duurt lang," zegt Vanny Lou, die het Siamese krokodillenprogramma in Cambodja voor Fauna & Flora beheert. "Dit is een van onze benaderingen om het herstel van de soort van de rand van uitsterving te bevorderen." Hij voegt toe: "We hebben 648 individuen [in het fokcentrum], inclusief de ouders. Eenenzeventig daarvan zijn fokouders - 54 vrouwtjes en 17 mannetjes." Lou zegt dat het drie tot vier jaar duurt voordat een babykrokodil de juiste leeftijd en grootte heeft om weer in de wetlands te worden uitgezet.

Voor de vrijlating worden sommige krokodillen uitgerust met akoestische tags, waardoor natuurbeschermers kunnen volgen waar ze zich verplaatsen en beschermingsinspanningen kunnen richten. Lokale gemeenschapswachters helpen vervolgens bij het monitoren van de dieren en hun habitats. De wachters helpen de natuurbeschermingsorganisaties door potentiële nestplaatsen te identificeren, rivieren te monitoren, te patrouilleren voor illegale visserij en stroperij, en bedreigingen te melden aan overheidsfunctionarissen. En wie is daar beter geschikt voor dan de mensen die de soort weer op de kaart hebben gezet - de Chorng.

Oum zegt dat het feit dat Chorng-gemeenschappen generaties lang naast de krokodillen hebben geleefd en hen als heilige bewakers van de rivieren en bossen beschouwen, hen de perfecte mensen maakt om bij het behoud te helpen. "De inheemse bevolking heeft een sterk geloof in de verbinding met de natuur," zegt Oum. "Ze verbouwen wat gewassen en boeren langs de rivier, en wanneer de Siamese krokodillen de gewassen komen vernielen, glimlachen [de Chorng] blij en zijn ze overdonderd. Ze bestaan al heel lang naast elkaar."

In 2024, vijf wilde