In den 1990er Jahren hatten Naturschützer in Kambodscha das Siamesische Krokodil im Grunde genommen als ausgestorben abgeschrieben. Fischerei und Jagd hatten im 20. Jahrhundert ganze Arbeit geleistet und die Art in ihrem gesamten südostasiatischen Verbreitungsgebiet an den Rand des Aussterbens gebracht. Doch in den Dörfern, die verstreut in den Feuchtgebieten der abgelegenen Kardamom-Berge liegen, beharrten die indigenen Chorng-Gemeinschaften darauf, die Tiere noch zu sehen. Als sie dieses Wissen im Jahr 2000 an Forscher weitergaben, die die Gegend untersuchten, führte das zu einer offiziellen Erfassung der Art und – was noch wichtiger ist – gab allen etwas, womit sie arbeiten konnten.

„[Die Chorng] teilen eine spirituelle Beziehung zwischen Natur, heiligen Arten und dem Wald“, sagt Sony Oum, Landesdirektor von Conservation International in Kambodscha. „Sie glaubten, dass [die Krokodile] dort waren, und sie halfen den Wissenschaftlern und Forschern, die Orte zu finden.“ Es stellt sich heraus, dass das Vertrauen auf die Menschen, die tatsächlich dort leben, eine funktionierende Strategie ist.

Jetzt, mehr als ein Vierteljahrhundert nach dieser ersten Sichtung, wurde ein 315 Hektar (778 Acres) großes Feuchtgebiet in der Provinz Pursat am nördlichen Ende der Kardamom-Berge offiziell zum genetischen Schutzgebiet erklärt. Das Umweltministerium Kambodschas machte die Ausweisung am 22. Juli offiziell. Das Gebiet wird den Lebensraum von mindestens 40 Siamesischen Krokodilen schützen, von denen angenommen wird, dass sie dort leben, was es zu einem entscheidenden Ort für eine Art macht, die auf der Roten Liste der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) noch immer als vom Aussterben bedroht eingestuft wird.

Lebensraumzerstörung, Wilderei und Kreuzung mit in Farmen gehaltenen Krokodilen haben nur wenige genetisch intakte Wildpopulationen übrig gelassen. Da kleine, isolierte Gruppen anfällig für Inzucht sind, sagen Naturschützer, dass die Bewahrung der genetischen Vielfalt die Fähigkeit der Tiere zur Fortpflanzung und zur Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten verbessern kann. Oum beschreibt die Stätte als eine „genetische Bank“ für die Art, die, wenn sie gesund bleibt und sich ausbreitet, eines Tages dazu beitragen könnte, die Erholung der Krokodile in Malaysia, Myanmar und Indonesien zu unterstützen, wo das Reptil vermutlich ausgestorben ist.

Das neue Schutzgebiet ist die jüngste Etappe einer Naturschutzbemühung, die eine außergewöhnliche Aufgabe übernommen hat. Im Jahr 2011 richtete die Naturschutzorganisation Fauna & Flora International eine Zuchtstation für Siamesische Krokodile ein, um die Zahl genetisch reiner Siamesischer Krokodile für die Freilassung in geschützte Flüsse zu erhöhen. Seitdem hat die Organisation 246 Siamesische Krokodile in die Wildnis entlassen, 100 davon seit 2024.

„Die natürliche Erholung dieser Art dauert lange“, sagt Vanny Lou, der das Siamesische-Krokodil-Programm in Kambodscha für Fauna & Flora leitet. „Dies ist einer unserer Ansätze, um die Erholung der Art vom Rande des Aussterbens zu fördern.“ Er fügt hinzu: „Wir haben 648 Individuen [im Zuchtzentrum], einschließlich der Elterntiere. Einundsiebzig davon sind Zuchttiere – 54 Weibchen und 17 Männchen.“ Lou sagt, es dauere drei bis vier Jahre, bis ein Babykrokodil das geeignete Alter und die richtige Größe habe, um wieder in die Feuchtgebiete entlassen zu werden.

Vor der Freilassung werden einige Krokodile mit akustischen Sendern ausgestattet, damit Naturschützer verfolgen können, wohin sie sich bewegen, und Schutzmaßnahmen gezielt einsetzen können. Lokale Gemeindewächter helfen dann, die Tiere und ihre Lebensräume zu überwachen. Die Wächter unterstützen die Naturschutzorganisationen, indem sie potenzielle Nistplätze identifizieren, Flüsse überwachen, gegen illegale Fischerei und Wilderei patrouillieren und Bedrohungen an Regierungsbeamte melden. Und wer wäre besser geeignet als die Menschen, die die Art wieder auf die Landkarte gebracht haben – die Chorng.

Oum sagt, die Tatsache, dass die Chorng-Gemeinschaften seit Generationen mit den Krokodilen zusammenleben und sie als heilige Wächter der Flüsse und Wälder betrachten, mache sie zu den perfekten Menschen, um den Naturschutz zu unterstützen. „Die indigenen Menschen haben einen starken Glauben an die Verbindung zur Natur“, sagt Oum. „Sie betreiben etwas Ackerbau und Landwirtschaft entlang des Flusses, und wenn die Siamesischen Krokodile kommen und die Ernte zerstören, lächeln [die Chorng] glücklich und sind überwältigt. Sie koexistieren seit langer Zeit.“

Im Jahr 2024 wurden fünf wilde