På 1990-talet hade naturvårdare i Kambodja i princip avskrivit siamesisk krokodil som utdöd. Fiske och jakt hade under 1900-talet gjort processen kort med arten i dess naturliga sydostasiatiska utbredningsområde, och populationerna balanserade på randen till utplåning. Men i byar utspridda bland våtmarkerna i de avlägsna Kardemumma-bergen fortsatte ursprungsbefolkningen Chorng att insistera på att de fortfarande såg dem. När de förde vidare den kunskapen till forskare som kartlade området år 2000 ledde det till en officiell registrering av arten och, ännu viktigare, gav alla något att arbeta med.

"[Chorng-folket] delar en andlig relation mellan naturen, heliga arter och skogen", säger Sony Oum, landschef för Conservation International i Kambodja. "De trodde att [krokodilerna] fanns där, och de hjälpte forskarna att hitta platserna." Det visar sig att det fungerar att lita på människorna som faktiskt bor där.

Nu, mer än ett kvarts sekel efter den första observationen, har en 315 hektar (778 tunnland) stor våtmark i Pursat-provinsen vid norra änden av Kardemumma-bergen formellt utsetts till ett genetiskt bevarandeområde. Kambodjas miljöministerium gjorde utnämningen officiell den 22 juli. Området kommer att skydda livsmiljön för minst 40 siamesiska krokodiler som tros leva där, vilket gör det till en avgörande plats för en art som fortfarande klassas som akut hotad på Internationella naturvårdsunionens (IUCN) rödlista.

Förstörelse av livsmiljöer, tjuvjakt och korsavel med krokodiler som hålls på farmer har lämnat få genetiskt intakta vilda populationer. Med små, isolerade grupper som är sårbara för inavel säger naturvårdare att bevarandet av genetisk mångfald kan förbättra djurens förmåga att fortplanta sig och motstå sjukdomar. Oum beskriver platsen som en "genbank" för arten, en som, om den förblir frisk och expanderar, en dag skulle kunna hjälpa till att stödja återhämtning av krokodiler i Malaysia, Myanmar och Indonesien, där reptilen tros ha blivit utdöd.

Det nya skyddsområdet är det senaste steget i en naturvårdsinsats som har åtagit sig en extraordinär uppgift. År 2011 inrättade välgörenhetsorganisationen Fauna & Flora International en avelsanläggning för siamesisk krokodil för att öka antalet genetiskt rena siamesiska krokodiler för utsättning i skyddade floder. Organisationen har släppt ut 246 siamesiska krokodiler i det vilda sedan dess, varav 100 sedan 2024.

"Naturlig återhämtning av denna art tar lång tid", säger Vanny Lou, som leder programmet för siamesisk krokodil i Kambodja för Fauna & Flora. "Detta är en av våra strategier för att få arten att återhämta sig från randen av utrotning." Han tillägger: "Vi har 648 individer [på avelscentret], inklusive föräldrarna. Sjuttioen av dessa är avelsföräldrar – 54 honor och 17 hanar." Lou säger att det tar tre till fyra år att få en unge till lämplig ålder och storlek för att släppas ut i våtmarkerna igen.

Före utsättning förses vissa krokodiler med akustiska taggar, vilket gör att naturvårdare kan spåra var de rör sig och rikta skyddsinsatserna. Lokala samhällsväktare hjälper sedan till att övervaka djuren och deras livsmiljöer. Väktarna hjälper naturvårdsorganisationerna genom att identifiera potentiella boplatser, övervaka floder, patrullera mot olagligt fiske och tjuvjakt samt rapportera hot till statliga tjänstemän. Och vem är bättre lämpad än de som satte arten tillbaka på kartan – Chorng.

Oum säger att det faktum att Chorng-samhällen har levt sida vid sida med krokodilerna i generationer och betraktar dem som heliga väktare av floderna och skogarna gör dem till de perfekta att bistå naturvården. "Ursprungsbefolkningen har en stark tro på kopplingen till naturen", säger Oum. "De odlar och brukar marken längs floden, och när de siamesiska krokodilerna kommer och förstör grödorna ler [Chorng] glatt och känner sig överväldigade. De har samexisterat under lång tid."

År 2024, fem vilda