En la década de 1990, los conservacionistas en Camboya básicamente habían dado por extinto al cocodrilo siamés. La pesca y la caza se pasaron el siglo XX haciendo estragos en la especie a lo largo de su nativo sudeste asiático, dejando a las poblaciones tambaleándose al borde del abismo. Pero en aldeas dispersas entre los humedales de las remotas montañas Cardamomo, las comunidades indígenas chorng insistían en que todavía los veían. Cuando transmitieron ese conocimiento a los investigadores que estudiaban la zona en 2000, condujo a un registro oficial de la especie y, más importante aún, les dio a todos algo con lo que trabajar.

"[Los chorng] comparten una relación espiritual entre la naturaleza, las especies sagradas y el bosque", dice Sony Oum, director nacional de Conservation International en Camboya. "Creían que [los cocodrilos] estaban allí, y ayudaron a los científicos e investigadores a localizar los sitios". Resulta que confiar en la gente que realmente vive allí es una estrategia que funciona.

Ahora, más de un cuarto de siglo después de aquel avistamiento inicial, un humedal de 315 hectáreas (778 acres) en la provincia de Pursat, en el extremo norte de las montañas Cardamomo, ha sido declarado formalmente zona de conservación genética. El Ministerio de Medio Ambiente de Camboya hizo oficial la designación el 22 de julio. La zona protegerá el hábitat de al menos 40 cocodrilos siameses que se cree viven allí, lo que la convierte en un sitio crucial para una especie aún clasificada en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

La destrucción del hábitat, la caza furtiva y la hibridación con cocodrilos de granja han dejado pocas poblaciones silvestres genéticamente intactas. Con grupos pequeños y aislados vulnerables a la endogamia, los conservacionistas dicen que preservar la diversidad genética puede mejorar la capacidad de los animales para reproducirse y resistir enfermedades. Oum describe el sitio como un "banco genético" para la especie, uno que, si se mantiene saludable y se expande, algún día podría ayudar a apoyar la recuperación del cocodrilo en Malasia, Myanmar e Indonesia, donde se cree que el reptil se ha extinguido.

La nueva área de protección es la última etapa de un esfuerzo de conservación que ha emprendido una tarea extraordinaria. En 2011, la organización benéfica de conservación Fauna & Flora International estableció una instalación de cría de cocodrilos siameses para aumentar el número de cocodrilos siameses genéticamente puros para liberarlos en ríos protegidos. La organización ha liberado 246 cocodrilos siameses en la naturaleza desde entonces, con 100 de ellos liberados desde 2024.

"La recuperación natural de esta especie lleva mucho tiempo", dice Vanny Lou, quien gestiona el programa del cocodrilo siamés en Camboya para Fauna & Flora. "Este es uno de nuestros enfoques para impulsar la recuperación de la especie desde el borde de la extinción". Añade: "Tenemos 648 individuos [en el centro de cría], incluidos los padres. Setenta y uno de ellos son padres reproductores: 54 hembras y 17 machos". Lou dice que se necesitan de tres a cuatro años para que un cocodrilo bebé alcance la edad y el tamaño adecuados para liberarlo de nuevo en los humedales.

Antes de la liberación, algunos cocodrilos son equipados con etiquetas acústicas, lo que permite a los conservacionistas rastrear hacia dónde se mueven y dirigir los esfuerzos de protección. Los guardias comunitarios locales luego ayudan a monitorear a los animales y sus hábitats. Los guardias ayudan a las organizaciones de conservación identificando posibles sitios de anidación, monitoreando ríos, patrullando para detectar pesca y caza furtivas, y reportando amenazas a funcionarios del gobierno. ¿Y quién mejor que las personas que volvieron a poner a la especie en el mapa: los chorng?

Oum dice que el hecho de que las comunidades chorng hayan vivido junto a los cocodrilos durante generaciones y los consideren guardianes sagrados de los ríos y bosques los convierte en las personas perfectas para asistir en la conservación. "Los pueblos indígenas tienen una fuerte creencia en la conexión con la naturaleza", dice Oum. "Cultivan y labran junto al río, y cuando los cocodrilos siameses vienen a destruir los cultivos, [los chorng] sonríen felices y se sienten asombrados. Han coexistido durante mucho tiempo".

En 2024, cinco cocodrilos silvestres