Andy Burnham, o homem com a corrente de presidente da câmara e uma missão, está a ser instado a reprimir as empresas da economia gig que transformaram o 'auto-emprego' numa lacuna legal do tamanho de um alforje de um estafeta. Um relatório conjunto da Sociedade Fabiana e da Fundação Joseph Rowntree afirma que cerca de 4 milhões de trabalhadores - cabeleireiros, personal trainers, estafetas e outras almas da economia gig - estão a ser privados de direitos básicos como licença parental, indemnização por despedimento e proteção contra despedimento injusto.

O relatório, que parece uma carta educada mas firme ao governo, insta a Agência para o Trabalho Justo - um novo órgão fiscalizador lançado em abril - a usar os seus poderes de processo civil para processar empresas suspeitas de 'auto-emprego falso generalizado'. Porque se parece com um emprego e grasna como um emprego, provavelmente deve ser tratado como tal, não como um 'biscate' sem rede de segurança.

As leis laborais britânicas são uma besta peculiar, com três classificações: empregados plenos (que têm direitos), os auto-empregados (que têm liberdade e um formulário de impostos), e o estatuto intermédio de 'trabalhador' - uma espécie de limbo legal onde muitos trabalhadores da economia gig se encontram, com menos direitos do que um empregado pleno mas mais obrigações do que um eremita. O relatório sugere que até 4 milhões de pessoas estão presas neste fosso, muitas contratadas deliberadamente desta forma para fugir aos direitos laborais.

O Partido Trabalhista tinha prometido criar um estatuto único de 'trabalhador' para todos, exceto os genuinamente auto-empregados, mas depois aconteceram as eleições gerais de 2024 e, de repente, o partido estava a recuar mais depressa do que um caiaque numa tempestade, com medo dos ataques conservadores à sua credibilidade empresarial. Uma vez no poder, o estatuto único não entrou na reforma dos direitos laborais dos trabalhistas, e a consulta prometida sobre 'avançar para um estatuto único de trabalhador' ainda não se materializou - um pouco como o fantasma de uma política que nunca apareceu na festa.

Entretanto, os trabalhistas enfrentam um intenso lobby empresarial contra a sua abrangente Lei dos Direitos Laborais, que inclui a proibição de contratos de zero horas exploradores e direitos desde o primeiro dia ao subsídio de doença legal. A análise oficial do governo na semana passada mostrou que as mudanças apoiariam o crescimento económico e ofereceriam mais proteções, mas a um custo para as empresas estimado entre 350 milhões e 2,9 mil milhões de libras - um intervalo tão amplo que mais parece um palpite.

Na sua primeira semana no cargo, Burnham disse aos líderes empresariais que estava determinado a avançar com a maior reforma dos direitos laborais numa geração. Mas a Sociedade Fabiana e a Fundação Joseph Rowntree dizem que sem abordar o estatuto de emprego, os trabalhadores da economia gig não beneficiarão destas proteções melhoradas. O relatório apela a que o ónus da prova sobre o estatuto de emprego passe do trabalhador para o empregador, para que as pessoas não tenham de travar batalhas legais longas apenas para obter o salário mínimo e férias pagas.

Luke Raikes, secretário-geral adjunto da Sociedade Fabiana, resumiu: 'O governo deve garantir que aqueles que brincam com a lei laboral não possam subcotar a maioria dos bons empregadores que cumprem as regras. Se parece emprego, então os empregadores devem tratar as pessoas como empregados por defeito e devem esperar ação de fiscalização se não estiverem a cumprir. Os trabalhadores precários não devem ter de enfrentar os advogados de uma empresa - às vezes até ao Supremo Tribunal - apenas para estabelecer os direitos básicos que lhes são devidos.'

Um porta-voz do governo, sempre diplomata, disse: 'O nosso plano para fazer o trabalho compensar vai impulsionar o emprego seguro, melhorar a segurança no trabalho e proporcionar padrões de vida mais elevados e mais fortes. A Agência para o Trabalho Justo já está a ajudar os trabalhadores a obter os direitos a que têm direito. Comprometemo-nos a consultar sobre o estatuto de emprego e consideraremos como a Agência para o Trabalho Justo pode usar o seu poder de processo civil nesse contexto.' Por outras palavras: ouvimos, estamos a pensar nisso, e por favor não prendam a respiração.