Andy Burnham, l'homme à l'écharpe de maire et à la mission, est sommé de sévir contre les entreprises de l'économie des petits boulots qui ont transformé l'« auto-emploi » en une faille juridique de la taille d'une sacoche de livreur. Un rapport conjoint de la Fabian Society et de la Joseph Rowntree Foundation affirme qu'environ 4 millions de travailleurs – coiffeurs, coachs sportifs, livreurs et autres âmes de l'économie des petits boulots – se voient refuser des droits fondamentaux comme le congé parental, l'indemnité de licenciement et la protection contre le licenciement abusif.

Le rapport, qui se lit comme une lettre polie mais ferme au gouvernement, exhorte la Fair Work Agency – un nouveau chien de garde flambant neuf lancé en avril – à utiliser ses pouvoirs de procédure civile pour poursuivre les entreprises soupçonnées de « recours généralisé à l'auto-emploi bidon ». Parce que si ça ressemble à un emploi et que ça cancane comme un emploi, cela devrait probablement être traité comme tel, et non comme un « petit boulot d'appoint » sans filet de sécurité.

Les lois britanniques sur l'emploi sont une drôle de bête, avec trois classifications : les salariés à part entière (qui ont des droits), les indépendants (qui ont la liberté et un formulaire fiscal), et le statut intermédiaire de « travailleur » – une sorte de limbes juridiques où se retrouvent de nombreux travailleurs de l'économie des petits boulots, avec moins de droits qu'un salarié à part entière mais plus d'obligations qu'un ermite. Le rapport suggère que pas moins de 4 millions de personnes sont coincées dans cette brèche, beaucoup embauchées ainsi délibérément pour contourner les droits du travail.

Le Labour avait promis de créer un statut unique de « travailleur » pour tous, sauf pour les véritables indépendants, mais ensuite les élections générales de 2024 ont eu lieu, et soudain le parti a fait marche arrière plus vite qu'un kayakiste dans une tempête, craignant les attaques des conservateurs sur son crédit auprès des entreprises. Une fois au pouvoir, le statut unique n'a pas été intégré dans la refonte des droits du travail du Labour, et la consultation promise sur « l'évolution vers un statut unique de travailleur » ne s'est toujours pas matérialisée – un peu comme le fantôme d'une politique qui n'est jamais vraiment arrivée à la fête.

Pendant ce temps, le Labour fait face à un lobbying intense de la part des entreprises au sujet de sa loi globale sur les droits du travail, qui comprend l'interdiction des contrats zéro heure abusifs et des droits dès le premier jour au congé de maladie légal. L'analyse officielle du gouvernement la semaine dernière a montré que ces changements soutiendraient la croissance économique et offriraient davantage de protections, mais au prix pour les entreprises d'environ 350 millions à 2,9 milliards de livres – une fourchette si large qu'elle pourrait bien être une estimation au hasard.

Dès sa première semaine en fonction, Burnham a déclaré aux chefs d'entreprise qu'il était déterminé à aller de l'avant avec la plus grande refonte des droits du travail depuis une génération. Mais la Fabian Society et la Joseph Rowntree Foundation affirment que sans aborder le statut d'emploi, les travailleurs des petits boulots ne bénéficieront pas de ces protections améliorées. Le rapport appelle à ce que la charge de la preuve concernant le statut d'emploi passe du travailleur à l'employeur, afin que les gens n'aient pas à mener de longues batailles juridiques simplement pour obtenir le salaire minimum et les congés payés.

Luke Raikes, secrétaire général adjoint de la Fabian Society, l'a dit succinctement : « Le gouvernement doit veiller à ce que ceux qui jouent avec la loi sur l'emploi ne puissent pas sous-coter la majorité des bons employeurs qui respectent les règles. Si cela ressemble à de l'emploi, les employeurs devraient traiter les gens comme des salariés par défaut et s'attendre à des mesures d'exécution s'ils ne se conforment pas. Les travailleurs précaires ne devraient pas avoir à affronter les avocats d'une entreprise – parfois jusqu'à la Cour suprême – juste pour établir les droits fondamentaux qui leur sont dus. »

Un porte-parole du gouvernement, toujours diplomate, a déclaré : « Notre plan pour faire payer le travail stimulera l'emploi stable, améliorera la sécurité de l'emploi et offrira des niveaux de vie plus élevés et plus solides. La Fair Work Agency aide déjà les travailleurs à obtenir les droits auxquels ils ont droit. Nous nous sommes engagés à consulter sur le statut d'emploi et examinerons comment la Fair Work Agency peut utiliser son pouvoir de procédure civile en parallèle. » En d'autres termes : nous vous entendons, nous y réfléchissons, et s'il vous plaît, ne retenez pas votre souffle.