Dans un cambriolage qui ferait hausser un sourcil même au voleur d'art le plus aguerri, quatre œuvres inestimables du maître de la Renaissance du XVe siècle, Antonello da Messina, ont été dérobées dans un musée sicilien lors d'un jour férié national. Les voleurs, qui ont clairement un œil pour la qualité mais un sens du timing discutable, ont frappé le musée régional de Messine, ou MuMe, samedi soir, peut-être pendant que tout le monde était distrait par La Vara, un festival religieux massif tenu le 15 août, lorsque l'Italie célèbre le ferragosto.

Contournant les systèmes d'alarme avec la facilité d'un chat cambrioleur chevronné, le gang a forcé une vitrine de sécurité et est reparti avec quatre panneaux de bois peints par da Messina. Parmi le butin figuraient trois des cinq panneaux survivants du Polittico di San Gregorio, l'un des retables les plus significatifs du peintre. À l'origine, six panneaux créés pour le Monastero di San Gregorio, détruit lors du tremblement de terre de Messine en 1908, ce retable était la seule œuvre de da Messina à n'avoir jamais quitté sa ville bien-aimée. Qui a dit que la sentimentalité ne payait pas ? Eh bien, pour les voleurs, apparemment si.

Mais ils n'avaient pas fini. Une quatrième œuvre, un petit tableau double face montrant la Vierge à l'Enfant avec un moine franciscain d'un côté et le Christ de l'autre, a également été prise dans son coffret de sécurité. Cette pièce particulière avait un passé chargé : elle appartenait à la collection Wilhelm Soldan et a été vendue par Christie's au gouvernement régional sicilien en 2003, l'année même où elle a été attribuée à da Messina. De toute évidence, les voleurs sont des connaisseurs à la fois en art et en provenance.

Né vers 1430, da Messina a été formé à Naples, où il a absorbé les influences des artistes provençaux et flamands, évidentes dans son œuvre. En février, le gouvernement italien a déboursé 14,9 millions de dollars (11 millions de livres) lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York pour sécuriser un autre chef-d'œuvre de da Messina, l'Ecce Homo, un portrait intensément humain du Christ souffrant, que l'on croit avoir été achevé vers 1460. Donc, il y a un marché pour les trucs de ce gars, et certaines personnes sont prêtes à aller très loin - ou très haut, si vous grimpez par les fenêtres du musée - pour les obtenir.

Le vol survient quelques jours seulement après que la police italienne a récupéré trois tableaux des maîtres français Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir et Henri Matisse, volés plus tôt cette année dans un musée privé près de Parme. Il semble que le monde de l'art soit une porte tournante de vols et de récupérations, et les seuls gagnants sont les compagnies d'assurance et les gros titres.