Bij een overval die zelfs de meest doorgewinterde kunstdief een wenkbrauw zou doen optrekken, zijn vier onbetaalbare werken van de 15e-eeuwse renaissancistische meester Antonello da Messina gestolen uit een Siciliaans museum tijdens een nationale feestdag. De dieven, die duidelijk oog hebben voor kwaliteit maar een twijfelachtig gevoel voor timing, sloegen zaterdagavond toe in het regionaal museum van Messina, of MuMe, mogelijk terwijl iedereen afgeleid was door La Vara, een enorm religieus feest dat op 15 augustus wordt gehouden, wanneer Italië het ferragosto-feest viert.

Met het gemak van een ervaren inbreker omzeilden ze de alarmsystemen, braken in op een beveiligde vitrine en gingen ervandoor met vier houten panelen beschilderd door da Messina. Onder de buit bevonden zich drie van de vijf overgebleven panelen van het Polittico di San Gregorio, een van de belangrijkste altaarstukken van de schilder. Oorspronkelijk bestond dit altaarstuk uit zes panelen, gemaakt voor het Monastero di San Gregorio, dat werd verwoest bij de aardbeving van 1908 in Messina. Dit altaarstuk was het enige werk van da Messina dat nooit zijn geliefde geboortestad had verlaten. Wie zegt dat sentimentaliteit niet loont? Voor dieven blijkbaar wel.

Maar ze waren nog niet klaar. Een vierde werk, een klein dubbelzijdig schilderij met aan de ene kant de Maagd met Kind en een franciscaner monnik en aan de andere kant Christus, werd ook uit zijn beveiligde vitrine gehaald. Dit specifieke stuk had een bewogen verleden: het behoorde toe aan de collectie Wilhelm Soldan en werd in 2003 door Christie's verkocht aan de Siciliaanse regionale overheid, hetzelfde jaar dat het werd toegeschreven aan da Messina. De dieven zijn duidelijk kenners van zowel kunst als herkomst.

Da Messina, geboren rond 1430, werd opgeleid in Napels, waar hij de invloeden van Provençaalse en Vlaamse kunstenaars absorbeerde, die duidelijk zichtbaar zijn in zijn werk. In februari gaf de Italiaanse regering $14,9 miljoen (£11 miljoen) uit op een veiling van Sotheby's in New York om een ander meesterwerk van da Messina te bemachtigen, de Ecce Homo, een intens menselijk portret van de lijdende Christus, vermoedelijk voltooid rond 1460. Er is dus een markt voor het werk van deze man, en sommige mensen zijn bereid tot het uiterste te gaan - of grote hoogten, als je door museumramen klimt - om het te krijgen.

De diefstal komt slechts enkele dagen nadat de Italiaanse politie drie schilderijen van de Franse meesters Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir en Henri Matisse terugvond, die eerder dit jaar waren gestolen uit een privémuseum bij Parma. Het lijkt erop dat de kunstwereld een draaideur is van diefstal en terugvordering, en de enigen die winnen zijn de verzekeringsmaatschappijen en de krantenkoppen.