I en kupp som skulle få även den mest garvade konstantjuven att höja på ögonbrynen, stals fyra ovärderliga verk av 1400-talets renässansmästare Antonello da Messina från ett sicilianskt museum under en nationell helgdag. Tjuvarna, som tydligt har ett öga för kvalitet men ett tvivelaktigt sinne för tajming, slog till mot regionmuseet i Messina, eller MuMe, på lördagskvällen – möjligen medan alla var distraherade av La Vara, en massiv religiös festival som hålls den 15 augusti, då Italien firar ferragosto-helgen.

Förbi larmsystemen med en van inbrottstjuvs lätthet bröt sig gänget in i en säkerhetsmonter och försvann med fyra träpaneler målade av da Messina. Bland bytet fanns tre av de fem överlevande panelerna från Polittico di San Gregorio, ett av målarens viktigaste altarskåp. Ursprungligen sex paneler skapade för Monastero di San Gregorio, som förstördes i jordbävningen i Messina 1908, var detta altarskåp det enda verk av da Messina som aldrig lämnat hans älskade hemstad. Vem säger att sentimentalitet inte lönar sig? Tja, för tjuvar gör den det tydligen.

Men de var inte klara. Ett fjärde verk, en liten dubbelsidig målning som visar Jungfrun med barnet och en franciskanermunk på ena sidan och Kristus på den andra, togs också från sin säkra monter. Detta särskilda stycke hade en brokig historia: det tillhörde Wilhelm Soldan-samlingen och såldes av Christie's till den sicilianska regionregeringen 2003, samma år som det tillskrevs da Messina. Tjuvarna är tydligen finsmakare av både konst och proveniens.

Född omkring 1430 utbildades da Messina i Neapel, där han absorberade influenser från provensalska och flamländska konstnärer, vilket är tydligt i hans verk. I februari spenderade den italienska regeringen 14,9 miljoner dollar (11 miljoner pund) på en Sotheby's-auktion i New York för att säkra ett annat da Messina-mästerverk, Ecce Homo, ett intensivt mänskligt porträtt av den lidande Kristus som tros ha färdigställts omkring 1460. Så det finns en marknad för den här killens grejer, och vissa är villiga att gå långt – eller högt, om du klättrar genom museifönster – för att få tag på dem.

Stölden kommer bara dagar efter att italiensk polis återfann tre målningar av de franska mästarna Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir och Henri Matisse, som stals tidigare i år från ett privat museum nära Parma. Det verkar som att konstvärlden är en snurrande dörr av stöld och återfående, och de enda som vinner är försäkringsbolagen och rubrikerna.