Em um golpe que faria até o ladrão de arte mais experiente levantar uma sobrancelha, quatro obras inestimáveis do mestre renascentista do século XV, Antonello da Messina, foram surrupiadas de um museu siciliano durante um feriado nacional. Os ladrões, que claramente têm olho para qualidade, mas um senso de oportunidade questionável, atacaram o museu regional de Messina, ou MuMe, no sábado à noite, possivelmente enquanto todos estavam distraídos com a La Vara, uma enorme festa religiosa realizada em 15 de agosto, quando a Itália celebra o feriado de ferragosto.

Contornando os sistemas de alarme com a facilidade de um ladrão de gatos experiente, o bando invadiu uma vitrine de segurança e levou quatro painéis de madeira pintados por da Messina. Entre o butim estavam três dos cinco painéis sobreviventes do Polittico di San Gregorio, um dos retábulos mais significativos do pintor. Originalmente seis painéis criados para o Monastero di San Gregorio, que foi destruído no terremoto de 1908 em Messina, este retábulo era a única obra de da Messina que nunca deixou sua amada cidade natal. Quem disse que sentimentalismo não compensa? Bem, para ladrões, aparentemente compensa.

Mas eles não pararam por aí. Uma quarta obra, uma pequena pintura de dupla face mostrando a Virgem com o Menino e um monge franciscano de um lado e Cristo do outro, também foi levada de sua vitrine segura. Esta peça em particular tinha um passado histórico: pertenceu à coleção Wilhelm Soldan e foi vendida pela Christie's ao governo regional siciliano em 2003, exatamente no ano em que foi atribuída a da Messina. Claramente, os ladrões são conhecedores tanto de arte quanto de proveniência.

Nascido por volta de 1430, da Messina treinou em Nápoles, onde absorveu as influências dos artistas provençais e flamengos, evidentes em seu trabalho. Em fevereiro, o governo italiano desembolsou US$ 14,9 milhões (£ 11 milhões) em um leilão da Sotheby's em Nova York para garantir outra obra-prima de da Messina, o Ecce Homo, um retrato intensamente humano de Cristo sofredor, acreditado ter sido concluído por volta de 1460. Então, há mercado para as coisas desse cara, e algumas pessoas estão dispostas a ir a grandes comprimentos - ou grandes alturas, se você estiver escalando janelas de museus - para obtê-las.

O roubo ocorre poucos dias depois que a polícia italiana recuperou três pinturas dos mestres franceses Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir e Henri Matisse, que foram roubadas no início deste ano de um museu particular perto de Parma. Parece que o mundo da arte é uma porta giratória de roubo e recuperação, e os únicos que ganham são as seguradoras e as manchetes.