Într-un jaf care ar face chiar și cel mai experimentat hoț de artă să ridice o sprânceană, patru lucrări neprețuite ale maestrului renascentist din secolul al XV-lea, Antonello da Messina, au fost furate dintr-un muzeu sicilian în timpul unei sărbători naționale. Hoții, care au clar un ochi pentru calitate, dar un simț discutabil al sincronizării, au lovit muzeul regional din Messina, sau MuMe, sâmbătă seara, posibil în timp ce toată lumea era distrasă de La Vara, un masiv festival religios ținut pe 15 august, când Italia marchează sărbătoarea ferragosto.

Ocolind sistemele de alarmă cu ușurința unui spărgător experimentat, banda a pătruns într-o cutie de expunere securizată și a plecat cu patru panouri de lemn pictate de da Messina. Printre pradă se numărau trei dintre cele cinci panouri supraviețuitoare din Polittico di San Gregorio, unul dintre cele mai semnificative altare ale pictorului. Creat inițial ca șase panouri pentru Monastero di San Gregorio, care a fost distrus în cutremurul din 1908 de la Messina, acest altar a fost singura lucrare a lui da Messina care nu a părăsit niciodată orașul său iubit. Cine spune că sentimentalismul nu plătește? Ei bine, pentru hoți, aparent plătește.

Dar nu s-au oprit aici. O a patra lucrare, un mic tablou dublu față, arătând Fecioara cu Pruncul și un călugăr franciscan pe o parte și Hristos pe cealaltă, a fost, de asemenea, luată din vitrina sa securizată. Această piesă specială avea un trecut plin de povești: a aparținut colecției Wilhelm Soldan și a fost vândută de Christie's guvernului regional sicilian în 2003, chiar anul în care a fost atribuită lui da Messina. Clar, hoții sunt cunoscători atât de artă, cât și de proveniență.

Născut în jurul anului 1430, da Messina s-a format la Napoli, unde a absorbit influențele artiștilor provensali și flamanzi, care sunt evidente în opera sa. În februarie, guvernul italian a plătit 14,9 milioane de dolari (11 milioane de lire sterline) la o licitație Sotheby's din New York pentru a asigura o altă capodoperă a lui da Messina, Ecce Homo, un portret intens uman al lui Hristos suferind, despre care se crede că a fost finalizat în jurul anului 1460. Deci, există o piață pentru lucrurile acestui tip, iar unii oameni sunt dispuși să meargă la distanțe mari - sau înălțimi mari, dacă te cațări prin ferestrele muzeelor - pentru a le obține.

Jaful vine la doar câteva zile după ce poliția italiană a recuperat trei picturi ale maeștrilor francezi Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir și Henri Matisse, care au fost furate mai devreme în acest an dintr-un muzeu privat de lângă Parma. Se pare că lumea artei este o ușă rotativă de furt și recuperare, iar singurii care câștigă sunt companiile de asigurări și titlurile din ziare.