In un colpo che farebbe alzare un sopracciglio anche al ladro d'arte più navigato, quattro opere inestimabili del maestro rinascimentale del XV secolo Antonello da Messina sono state rubate da un museo siciliano durante una festività nazionale. I ladri, che hanno chiaramente occhio per la qualità ma un senso del tempismo discutibile, hanno colpito il museo regionale di Messina, o MuMe, sabato sera, probabilmente mentre tutti erano distratti da La Vara, un'imponente festa religiosa che si tiene il 15 agosto, quando l'Italia celebra il ferragosto.

Aggirando i sistemi d'allarme con la disinvoltura di un esperto scassinatore, la banda è entrata in una teca di sicurezza e ha portato via quattro pannelli di legno dipinti da da Messina. Tra il bottino c'erano tre dei cinque pannelli superstiti del Polittico di San Gregorio, uno dei più importanti polittici del pittore. Originariamente sei pannelli creati per il Monastero di San Gregorio, distrutto nel terremoto di Messina del 1908, questo polittico era l'unica opera di da Messina a non aver mai lasciato la sua amata città natale. Chi dice che il sentimentalismo non paga? Beh, per i ladri, a quanto pare, paga.

Ma non avevano finito. Una quarta opera, un piccolo dipinto bifacciale raffigurante la Vergine col Bambino e un monaco francescano su un lato e Cristo sull'altro, è stata anch'essa sottratta dalla sua teca di sicurezza. Questo pezzo in particolare aveva una storia illustre: apparteneva alla collezione Wilhelm Soldan ed è stato venduto da Christie's al governo regionale siciliano nel 2003, proprio l'anno in cui è stato attribuito a da Messina. Chiaramente, i ladri sono intenditori sia d'arte che di provenienza.

Nato intorno al 1430, da Messina si formò a Napoli, dove assorbì le influenze degli artisti provenzali e fiamminghi, evidenti nella sua opera. A febbraio, il governo italiano ha sborsato 14,9 milioni di dollari (11 milioni di sterline) in un'asta di Sotheby's a New York per assicurarsi un altro capolavoro di da Messina, l'Ecce Homo, un ritratto intensamente umano del Cristo sofferente che si ritiene sia stato completato intorno al 1460. Quindi, c'è un mercato per la roba di questo tipo, e alcuni sono disposti a fare di tutto - o a scalare le finestre dei musei - per averla.

Il furto arriva a pochi giorni di distanza dal recupero da parte della polizia italiana di tre dipinti dei maestri francesi Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir e Henri Matisse, rubati all'inizio di quest'anno da un museo privato vicino a Parma. Sembra che il mondo dell'arte sia una porta girevole di furti e recuperi, e gli unici a vincere sono le compagnie di assicurazione e i titoli dei giornali.