En un robo que haría levantar una ceja incluso al ladrón de arte más experimentado, cuatro obras invaluables del maestro del Renacimiento del siglo XV, Antonello da Messina, fueron sustraídas de un museo siciliano durante un feriado nacional. Los ladrones, que claramente tienen buen ojo para la calidad pero un sentido del tiempo cuestionable, irrumpieron en el museo regional de Messina, o MuMe, el sábado por la noche, posiblemente mientras todos estaban distraídos por La Vara, un festival religioso masivo celebrado el 15 de agosto, cuando Italia conmemora el ferragosto.

Evadiendo los sistemas de alarma con la facilidad de un gato experto, la banda irrumpió en una vitrina de seguridad y se llevó cuatro paneles de madera pintados por da Messina. Entre el botín se encontraban tres de los cinco paneles sobrevivientes del Políptico de San Gregorio, uno de los retablos más significativos del pintor. Originalmente seis paneles creados para el Monasterio de San Gregorio, que fue destruido en el terremoto de 1908 en Messina, este retablo era la única obra de da Messina que nunca había salido de su amada ciudad natal. ¿Quién dice que el sentimentalismo no paga? Bueno, para los ladrones, aparentemente sí.

Pero no se detuvieron ahí. Una cuarta obra, un pequeño cuadro de doble cara que muestra a la Virgen y el Niño con un monje franciscano en un lado y a Cristo en el otro, también fue sustraída de su vitrina de seguridad. Esta pieza en particular tenía un pasado histórico: perteneció a la colección Wilhelm Soldan y fue vendida por Christie's al gobierno regional siciliano en 2003, el mismo año en que se atribuyó a da Messina. Claramente, los ladrones son conocedores tanto del arte como de la procedencia.

Nacido alrededor de 1430, da Messina se formó en Nápoles, donde absorbió las influencias de los artistas provenzales y flamencos, evidentes en su obra. En febrero, el gobierno italiano desembolsó 14,9 millones de dólares (11 millones de libras) en una subasta de Sotheby's en Nueva York para asegurar otra obra maestra de da Messina, el Ecce Homo, un retrato intensamente humano de Cristo sufriente que se cree fue completado alrededor de 1460. Así que hay mercado para las cosas de este tipo, y algunos están dispuestos a llegar a grandes extremos - o grandes alturas, si estás trepando por las ventanas del museo - para conseguirlas.

El robo ocurre apenas días después de que la policía italiana recuperara tres pinturas de los maestros franceses Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir y Henri Matisse, que fueron robadas a principios de este año de un museo privado cerca de Parma. Parece que el mundo del arte es una puerta giratoria de robos y recuperaciones, y los únicos que ganan son las compañías de seguros y los titulares.