Bei einem Raub, der selbst erfahrenste Kunstdiebe die Augenbraue heben ließe, wurden vier unbezahlbare Werke des Renaissance-Meisters Antonello da Messina aus dem 15. Jahrhundert während eines nationalen Feiertags aus einem sizilianischen Museum gestohlen. Die Diebe, die eindeutig ein Auge für Qualität, aber ein fragwürdiges Gespür für Timing haben, schlugen am Samstagabend im Regionalmuseum von Messina, auch MuMe genannt, zu – möglicherweise während alle durch La Vara abgelenkt waren, ein massives religiöses Fest, das am 15. August stattfindet, wenn Italien den Ferragosto-Feiertag begeht.

Mit der Leichtigkeit eines erfahrenen Katzeneinbrechers umgingen die Bande die Alarmanlagen, brach in eine Sicherheitsvitrine ein und entkam mit vier von da Messina bemalten Holztafeln. Unter der Beute befanden sich drei der fünf erhaltenen Tafeln des Polittico di San Gregorio, eines seiner bedeutendsten Altarbilder. Ursprünglich bestand das Altarbild aus sechs Tafeln, die für das Monastero di San Gregorio geschaffen wurden, das beim Erdbeben von Messina 1908 zerstört wurde. Dieses Altarbild war das einzige Werk von da Messina, das seine geliebte Heimatstadt nie verlassen hatte. Wer sagt, dass Sentimentalität sich nicht auszahlt? Nun, für Diebe offenbar schon.

Aber sie waren noch nicht fertig. Ein viertes Werk, ein kleines doppelseitiges Gemälde, das auf der einen Seite die Jungfrau mit dem Kind und einen Franziskanermönch und auf der anderen Seite Christus zeigt, wurde ebenfalls aus seiner sicheren Vitrine entwendet. Dieses besondere Stück hatte eine bewegte Vergangenheit: Es gehörte zur Sammlung Wilhelm Soldan und wurde 2003 von Christie's an die sizilianische Regionalregierung verkauft – genau in dem Jahr, in dem es da Messina zugeschrieben wurde. Offensichtlich sind die Diebe Kenner sowohl der Kunst als auch der Provenienz.

Da Messina, geboren um 1430, wurde in Neapel ausgebildet, wo er die Einflüsse provenzalischer und flämischer Künstler aufnahm, die in seinem Werk deutlich werden. Im Februar gab die italienische Regierung bei einer Sotheby's-Auktion in New York 14,9 Millionen Dollar (11 Millionen Pfund) aus, um ein weiteres Meisterwerk von da Messina zu sichern, den Ecce Homo, ein intensiv menschliches Porträt des leidenden Christus, von dem angenommen wird, dass es um 1460 vollendet wurde. Es gibt also einen Markt für die Sachen dieses Mannes, und manche sind bereit, große Anstrengungen zu unternehmen – oder große Höhen, wenn man durch Museumsfenster klettert – um sie zu bekommen.

Der Diebstahl erfolgt nur wenige Tage, nachdem die italienische Polizei drei Gemälde der französischen Meister Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir und Henri Matisse sichergestellt hat, die Anfang dieses Jahres aus einem Privatmuseum in der Nähe von Parma gestohlen worden waren. Es scheint, als sei die Kunstwelt eine Drehtür aus Diebstahl und Wiederbeschaffung, und die einzigen, die gewinnen, sind die Versicherungsgesellschaften und die Schlagzeilen.