آندي بيرنهام، الرجل الذي يحمل سلسلة العمدة ورسالة، يُطالب بالتصدي لشركات اقتصاد الوظائف المؤقتة التي حوّلت 'العمل الذاتي' إلى ثغرة قانونية بحجم حقيبة دراجة توصيل. تقرير مشترك من جمعية فابيان ومؤسسة جوزيف راونتري يدعي أن نحو 4 ملايين عامل - حلاقين، مدربين شخصيين، سائقي توصيل، وغيرهم من أرواح اقتصاد الوظائف المؤقتة - محرومون من حقوق أساسية مثل إجازة الوالدية، وتعويضات الفصل، والحماية من الفصل التعسفي.

التقرير، الذي يقرأ كرسالة مهذبة ولكن حازمة إلى الحكومة، يحث وكالة العمل العادل - وهي هيئة رقابية جديدة لامعة أُطلقت في أبريل - على استخدام صلاحياتها في الإجراءات المدنية لمقاضاة الشركات المشتبه في ممارستها 'العمل الذاتي الوهمي' على نطاق واسع. لأنه إذا كان يبدو كوظيفة ويصدر صوتًا كوظيفة، فمن المفترض أن يُعامل كوظيفة، وليس كـ 'عمل جانبي' بدون شبكة أمان.

قوانين العمل البريطانية مخلوق غريب، تتضمن ثلاث فئات: الموظفون الكاملون (الذين يحصلون على حقوق)، والعاملون لحسابهم الخاص (الذين يحصلون على الحرية ونموذج ضريبي)، ووضع 'العامل' الوسيط - وهو نوع من الغموض القانوني حيث يجد العديد من عمال الاقتصاد المؤقت أنفسهم، بحقوق أقل من الموظف الكامل ولكن بالتزامات أكثر من الناسك. يشير التقرير إلى أن ما يصل إلى 4 ملايين شخص عالقون في هذه الفجوة، وكثير منهم يُوظفون بهذه الطريقة عمدًا للتهرب من حقوق العمل.

كان حزب العمال قد وعد ذات مرة بإنشاء وضع 'عامل' واحد لجميع العاملين باستثناء العاملين لحسابهم الخاص حقًا، ولكن بعد ذلك حدث الانتخابات العامة لعام 2024، وفجأة كان الحزب يتراجع أسرع من متزلج في عاصفة، خوفًا من هجمات المحافظين على مصداقيته التجارية. وبمجرد وصوله إلى السلطة، لم يظهر الوضع الموحد في خطة حزب العمال لإصلاح حقوق العمل، والاستشارة الموعودة حول 'الانتقال نحو وضع عامل واحد' لم تتحقق بعد - مثل شبح سياسة لم تصل أبدًا إلى الحفلة.

في غضون ذلك، يواجه حزب العمال ضغوطًا مكثفة من الشركات بشأن قانون حقوق العمل الشامل، الذي يتضمن حظر عقود الساعات الصفرية الاستغلالية وحقوق اليوم الأول في الإجازة المرضية القانونية. أظهر التحليل الرسمي للحكومة الأسبوع الماضي أن التغييرات ستدعم النمو الاقتصادي وتوفر المزيد من الحماية، ولكن بتكلفة على الشركات تتراوح بين 350 مليون جنيه إسترليني و2.9 مليار جنيه إسترليني - وهو نطاق واسع لدرجة أنه قد يكون مجرد تخمين.

في أول أسبوع له في منصبه، أخبر بيرنهام قادة الأعمال أنه عازم على المضي قدمًا في أكبر إصلاح لحقوق العمل في جيل. لكن جمعية فابيان ومؤسسة جوزيف راونتري يقولان إنه بدون معالجة وضع التوظيف، لن يستفيد عمال الاقتصاد المؤقت من هذه الحماية المحسنة. يدعو التقرير إلى تحويل عبء الإثبات بشأن وضع التوظيف من العامل إلى صاحب العمل، حتى لا يضطر الناس إلى خوض معارك قانونية طويلة فقط للحصول على الحد الأدنى للأجور وأجر الإجازة.

لوك رايكس، نائب الأمين العام لجمعية فابيان، أوجز الأمر باختصار: 'يجب على الحكومة ضمان ألا يتمكن أولئك الذين يتلاعبون بقانون العمل من تقويض أغلبية أصحاب العمل الجيدين الذين يلتزمون بالقواعد. إذا كان يبدو كعمل، فيجب على أصحاب العمل معاملة الناس كموظفين افتراضيًا، ويجب أن يتوقعوا إجراءات إنفاذ إذا لم يمتثلوا. لا ينبغي للعمال غير المستقرين أن يضطروا إلى مواجهة محامي الشركة - أحيانًا حتى المحكمة العليا - فقط لإثبات الحقوق الأساسية التي يستحقونها.'

وقال متحدث باسم الحكومة، وهو دبلوماسي دائمًا: 'ستعزز خطتنا لجعل العمل يدفع التوظيف الآمن، وتحسن الأمن الوظيفي، وتحقق مستويات معيشة أقوى وأعلى. وكالة العمل العادل تساعد العمال بالفعل في الحصول على الحقوق التي يستحقونها. لقد التزمنا بالتشاور بشأن وضع التوظيف وسننظر في كيفية استخدام وكالة العمل العادل لسلطتها في الإجراءات المدنية إلى جانب ذلك.' وبعبارة أخرى: نحن نسمعكم، ونفكر في الأمر، ومن فضلكم لا تحبسوا أنفاسكم.