Panipat, uma cidade no estado norte-indiano de Haryana, construiu uma indústria próspera sobre as roupas descartadas do mundo. Todos os anos, segundo algumas estimativas, processa mais de 1 milhão de toneladas de peças usadas dos EUA, Canadá e Europa, triturando-as de volta em fibras e transformando-as em fio. As 20 mil fábricas da cidade empregam cerca de 300 mil pessoas e fornecem artigos para o lar a marcas como H&M Home, Ikea, Primark, Tesco e Walmart. É, por qualquer medida, um dos maiores polos de reciclagem têxtil do mundo. É também, por qualquer medida, um lugar onde trabalhadores perdem mãos e pernas com regularidade sombria.

Suraj Kumar, 19 anos, viajou de Bengala Ocidental para Panipat, seguindo primos e amigos que já haviam encontrado trabalho lá. Ele esperava ganhar o suficiente para enviar dinheiro aos pais. Por três meses, seu trabalho foi alimentar as máquinas trituradoras com roupas descartadas. No final de agosto, um curto-circuito elétrico o lançou no mecanismo, esmagando ambos os braços. "Eu preferia ter morrido a perder os dois braços", diz ele. Filho único, ele esperava que o emprego sustentasse os pais. Em vez disso, teme ter se tornado um fardo financeiro para eles. O trabalho que assumiu para ajudar a família o deixou dependente dos outros, sem certeza sobre seu futuro.

Ramesh Chaudhary, ativista ambiental que trabalhou no departamento de trabalho de Panipat, acompanha relatos de ferimentos e amputações na cidade há cinco anos. Ele estima que pelo menos um trabalhador por dia perde um membro, chegando a até cinco em alguns dias. "Todos os dias, nos deparamos com casos de trabalhadores feridos dentro das fábricas, às vezes perdendo uma mão ou uma perna, e às vezes até morrendo", diz Chaudhary. Ele reúne informações por meio de uma rede de empreiteiros de mão de obra que fornecem trabalhadores para fábricas em toda Panipat. Nem todas as notícias de ferimentos chegam até ele, diz, sugerindo que a escala do problema pode ser maior.

O Guardian monitorou relatos de 11 hospitais privados e dois hospitais públicos em Panipat entre 17 e 24 de agosto deste ano. Nesse período, foram relatados seis casos de trabalhadores têxteis com ferimentos graves nos membros: dois haviam perdido um braço, outro homem perdeu ambos, um perdeu uma mão, um perdeu uma perna, e o sexto perdeu os dedos.

Tais ferimentos são comuns, diz Chaudhary, porque as máquinas frequentemente carecem dos mecanismos de segurança necessários. Se um trabalhador fica preso em uma máquina de fiação, cortar a energia pode não pará-la imediatamente. Quando a máquina finalmente para, o trabalhador pode já ter ferimentos catastróficos. Durante numerosas visitas a unidades de fiação e fábricas, o Guardian não viu ninguém usando qualquer tipo de equipamento de segurança. Nenhum dos trabalhadores entrevistados relatou ter recebido treinamento de segurança.

A Lei de Fábricas da Índia de 1948 impõe aos donos de fábricas o dever de proteger a saúde e a segurança dos trabalhadores e exige que acidentes graves no local de trabalho sejam comunicados às autoridades. Mas a eficácia da fiscalização de segurança continua sendo uma preocupação, diz Sandeep Sachdeva, cofundador da Safe in India Foundation, que trabalha para reduzir acidentes industriais. "As fábricas são frequentemente auditadas por compradores, especialmente quando se trata de qualidade e componentes críticos, e inspecionadas pelos departamentos governamentais de segurança industrial e saúde. As auditorias dos compradores tendem a se concentrar mais em requisitos comerciais e qualidade do produto do que em segurança no local de trabalho ou condições de trabalho", diz ele. "As inspeções governamentais são selecionadas por meio de um sistema central de software, mas agora os inspetores são obrigados a informar as fábricas antes da visita. Seu papel agora é o de facilitador-inspetor — uma mudança que prejudica a eficácia das inspeções, particularmente em fábricas com condições de trabalho inseguras."

Para os trabalhadores, perder um membro significa perder o sustento. Ramashankar Singh, que está na casa dos cinquenta anos e é de Chapra, em Bihar, passou 18 anos nas fábricas de Panipat antes de um acidente no ano passado levar à amputação de sua perna. Aconteceu quando um rolamento quente caiu em seu pé. Seu ferimento foi inicialmente apenas enfaixado com panos descartados