インド北部ハリヤーナー州のパニパットは、世界の廃棄衣料を原料に繁栄する産業を築き上げた。ある推計によれば、毎年アメリカ、カナダ、ヨーロッパから集めた100万トン以上の古着を処理し、繊維に戻して糸に紡いでいる。市内の2万の工場が約30万人を雇用し、H&M Home、Ikea、Primark、Tesco、Walmartといったブランドに家庭用繊維製品を供給している。どの基準で見ても、世界最大級の繊維リサイクル拠点の一つだ。そしてどの基準で見ても、労働者が無惨なほど定期的に手足を失う場所でもある。

19歳のスラジ・クマールは、すでに仕事を見つけていたいとこや友人を頼って西ベンガルからパニパットへやって来た。両親に仕送りできるだけの収入を得たいと考えていた。3か月間、彼の仕事は廃棄衣料を破砕機に投入することだった。8月下旬、電気の短絡が彼を機械の中へと押し込み、両腕を粉砕した。「両腕を失うくらいなら死んだほうがよかった」と彼は語る。一人っ子の彼は、この仕事で両親を支えられることを願っていた。しかし今では、自分が両親の経済的負担になってしまったと恐れている。家族を助けるために始めた仕事が、将来の保証もないまま、彼を他人に依存させる結果となった。

パニパットの労働局で働いた経験を持つ環境活動家のラメシュ・チャウダリーは、5年間にわたり市内の負傷や切断の報告を追ってきた。彼の推計では、少なくとも1日に1人の労働者が手足を失い、多い日には5人に達することもある。「毎日のように、工場内で負傷した労働者の事例に遭遇します。手や足を失うこともあれば、死亡することさえあります」とチャウダリーは言う。彼はパニパット中の工場に労働者を供給する請負業者のネットワークを通じて情報を集めている。すべての負傷の知らせが彼のもとに届くわけではなく、問題の規模はさらに大きい可能性があるという。

ガーディアン紙は今年8月17日から24日にかけて、パニパットの私立病院11院と公立病院2院からの報告を監視した。その期間に、深刻な手足の負傷を負った繊維労働者の事例が6件報告された。2人は腕を失い、別の1人は両腕を、1人は手を、1人は脚を失い、6人目は指を失った。

チャウダリーによれば、こうした負傷が頻発するのは、機械に必要な安全装置が備わっていないことが多いためだ。労働者が紡績機に巻き込まれた場合、電源を切ってもすぐには止まらないことがある。機械が停止する頃には、労働者はすでに壊滅的な負傷を負っているかもしれない。ガーディアン紙が紡績工場や工場を何度も訪れた際、何らかの安全装備を身につけている人は誰一人見かけなかった。取材した労働者の中に、安全訓練を受けたと報告した者はいなかった。

インドの1948年工場法は、工場経営者に労働者の健康と安全を保護する義務を課し、重大な労働災害を当局に報告することを求めている。しかし、安全監督の実効性には懸念が残ると、産業災害の削減に取り組む「セーフ・イン・インディア財団」の共同創設者サンディープ・サチデーヴァは言う。「工場はしばしば買い手による監査を受け、特に品質や重要部品が関わる場合は政府の産業安全衛生部門による検査も受けます。買い手の監査は、労働安全や労働条件よりも商業的要件や製品品質に重点を置く傾向があります」と彼は述べる。「政府の検査は中央のソフトウェアシステムで選ばれますが、検査官は現在、訪問前に工場に通知することが義務付けられています。彼らの役割は今や促進者兼検査官であり、この変化は特に安全でない労働環境の工場において検査の実効性を損なっています」。

労働者にとって、手足を失うことは生計を失うことを意味する。ビハール州チャプラ出身の50代のラマシャンカル・シンは、昨年の事故で脚を切断するまでパニパットの工場で18年間働いた。熱いベアリングが足の上に落ちてきたのがきっかけだった。彼の負傷は最初、廃棄された布で包まれただけだった。