Panipat, miasto w północnoindyjskim stanie Haryana, zbudowało kwitnący przemysł na odzieży wyrzuconej przez świat. Według niektórych szacunków co roku przetwarza ponad 1 milion ton używanych ubrań ze Stanów Zjednoczonych, Kanady i Europy, rozdrabniając je z powrotem na włókna i przędąc z nich przędzę. 20 000 fabryk w mieście zatrudnia około 300 000 osób i dostarcza wyposażenie domowe markom takim jak H&M Home, Ikea, Primark, Tesco i Walmart. Jest to, pod każdym względem, jedno z największych centrów recyklingu tekstyliów na świecie. Jest to także, pod każdym względem, miejsce, gdzie pracownicy tracą ręce i nogi z ponurą regularnością.

Suraj Kumar, 19 lat, przyjechał z Bengalu Zachodniego do Panipatu, podążając za kuzynami i przyjaciółmi, którzy już znaleźli tam pracę. Miał nadzieję zarobić wystarczająco, by wysyłać pieniądze rodzicom. Przez trzy miesiące jego praca polegała na wrzucaniu wyrzuconych ubrań do maszyn rozdrabniających. Pod koniec sierpnia zwarcie elektryczne wciągnęło go w mechanizm, miażdżąc obie ręce. „Wolałbym umrzeć, niż stracić obie ręce” – mówi. Jedynak, miał nadzieję, że jego praca utrzyma rodziców. Zamiast tego obawia się, że stał się dla nich ciężarem finansowym. Praca, którą podjął, by pomóc rodzinie, pozostawiła go zależnym od innych, bez pewności co do przyszłości.

Ramesh Chaudhary, aktywista środowiskowy, który pracował w departamencie pracy w Panipacie, od pięciu lat śledzi doniesienia o obrażeniach i amputacjach w całym mieście. Szacuje, że co najmniej jeden pracownik dziennie traci kończynę, a w niektóre dni nawet pięciu. „Codziennie spotykamy przypadki pracowników rannych w fabrykach, czasami tracących rękę lub nogę, a czasami nawet umierających” – mówi Chaudhary. Zbiera informacje poprzez sieć kontraktorów pracy, którzy dostarczają pracowników do fabryk w całym Panipacie. Nie wszystkie wieści o obrażeniach do niego docierają, co sugeruje, że skala problemu może być większa.

The Guardian monitorował doniesienia z 11 prywatnych i dwóch rządowych szpitali w Panipacie między 17 a 24 sierpnia tego roku. W tym okresie zgłoszono sześć przypadków pracowników tekstyliów z poważnymi obrażeniami kończyn: dwóch straciło ramię, kolejny mężczyzna stracił oba, jeden stracił dłoń, jeden stracił nogę, a szósty stracił palce.

Takie obrażenia są powszechne, mówi Chaudhary, ponieważ maszyny często nie mają niezbędnych mechanizmów bezpieczeństwa. Jeśli pracownik zostanie wciągnięty przez wirującą maszynę, odcięcie zasilania może nie zatrzymać jej natychmiast. Zanim maszyna się zatrzyma, pracownik może już mieć katastrofalne obrażenia. Podczas licznych wizyt w przędzalniach i fabrykach The Guardian nie widział nikogo noszącego jakikolwiek sprzęt ochronny. Żaden z interviewed pracowników nie zgłosił odbycia szkolenia z bezpieczeństwa.

Indyjska ustawa o fabrykach z 1948 r. nakłada na właścicieli fabryk obowiązek ochrony zdrowia i bezpieczeństwa pracowników oraz wymaga zgłaszania poważnych wypadków przy pracy władzom. Jednak skuteczność nadzoru bezpieczeństwa pozostaje przedmiotem concern, mówi Sandeep Sachdeva, współzałożyciel Safe in India Foundation, która działa na rzecz ograniczenia wypadków przemysłowych. „Fabryki są często audytowane przez kupujących, zwłaszcza jeśli chodzi o jakość i krytyczne komponenty, oraz kontrolowane przez rządowe departamenty bezpieczeństwa i higieny pracy. Audyty kupujących koncentrują się bardziej na wymaganiach handlowych i jakości produktu niż na bezpieczeństwie pracy czy warunkach pracy” – mówi. „Inspekcje rządowe są wybierane przez centralny system oprogramowania, ale inspektorzy są teraz zobowiązani do informowania fabryk przed wizytą. Ich rola jest teraz rolą facylitatora-inspektora – zmiana, która podważa skuteczność inspekcji, szczególnie w fabrykach o niebezpiecznych warunkach pracy.”

Dla pracowników utrata kończyny oznacza utratę środków do życia. Ramashankar Singh, który ma ponad pięćdziesiąt lat i pochodzi z Chapry w Bihar, spędził 18 lat w fabrykach Panipatu, zanim wypadek w zeszłym roku doprowadził do amputacji nogi. Stało się to, gdy gorące łożysko spadło mu na stopę. Jego obrażenie początkowo owinięto tylko wyrzuconą...