Wieczorem 9 sierpnia 2025 r. pasażerowie na pokładzie Hanse Explorer zakończyli sesję selfie-i-wideo przy lodowcu South Sawyer, a statek skierował się z powrotem w dół fiordu. Dwanaście godzin później sąsiednia góra postanowiła zawalić się do fiordu, generując drugie najwyższe tsunami w historii. Turyści, błogo nieświadomi, przepłynęli przez krajobraz na krawędzi katastrofy – i mieli szczęście, że zdążyli odpłynąć, zanim doszło do zawalenia.

Naukowcy z Alaska Earthquake Center – z których jeden pełni funkcję stanowego sejsmologa Alaski – szczegółowo opisują w nowym badaniu, jak osunięcie ziemi wysłało wodę i gruz na wysokość 1580 stóp (481 metrów) po przeciwnej stronie fiordu. To wyżej niż najwyższe piętro Taipei 101. Woda następnie popłynęła w dół Tracy Arm, obnażając ściany fiordu do gołej skały. Było tuż po 5 rano w ponury dzień i na szczęście w pobliżu nie było żadnych statków. W ciągu kolejnych miesięcy niektóre linie wycieczkowe zaczęły omijać Tracy Arm. Jednak warunki, które to wszystko spowodowały, nie są bynajmniej unikalne dla tego jednego fiordu.

Osunięcia ziemi są powszechne w nadmorskich górach Alaski, gdzie szybkie wypiętrzanie tektoniczne i długotrwała utrata lodu spotykają się z erozyjnymi siłami opadów i ruchomych lodowców. Ale pojawił się ciekawy wzorzec: wiele poważnych osunięć ziemi miało miejsce dokładnie u czoła cofającego się lodowca. Mechanika jest wciąż słabo poznana, ale wydaje się, że te góry stają się niestabilne, gdy lód znika. Kiedy miliony ton skał uderzają w wodę, pęd zamienia się w fale tsunami.

To samo zjawisko rozwija się od Alaski po Grenlandię i Norwegię, czasami ze śmiertelnymi skutkami. Kraje arktyczne zmagają się teraz z tym zagrożeniem, a opcje nie są atrakcyjne: unikać rozległych połaci wybrzeża lub żyć ze słabo rozumianym ryzykiem. Autorzy argumentują, że istnieje oczywista rola dla systemów ostrzegania – ale tylko wtedy, gdy naukowcy staną się lepsi w przewidywaniu, gdzie i kiedy osunięcia ziemi mogą wystąpić.

Wydarzenie w Tracy Arm to doskonałe studium przypadku. Osunięcie ziemi miało miejsce w sierpniu, kiedy ciepłe wody oceaniczne i obfitsze opady sprzyjają zarówno cofaniu się lodowców, jak i niestabilności zboczy. Lodowiec poniżej obszaru osunięcia doświadczył szybkiego cielenia i cofnął się o ponad jedną trzecią mili w ciągu dwóch poprzednich miesięcy. Padał intensywny deszcz, który wnikał w szczeliny góry i popychał je bliżej zawalenia poprzez zwiększanie ciśnienia wody w pęknięciach. Najbardziej prowokujące: tysiące małych wstrząsów sejsmicznych emanowało z obszaru osunięcia w dniach przed zawaleniem.

Według naukowców ta kombinacja znaków uzasadniałaby stopniowe ostrzeżenia dla wszelkich statków w pobliżu oraz dla domów i firm, które mogłyby zostać poszkodowane przez tsunami – co najmniej dzień przed zawaleniem – gdyby istniał program monitorowania. Stopniowe ostrzeżenia są już stosowane w przypadku wszystkiego, od terroryzmu i bezpieczeństwa elektrowni jądrowych po lawiny i niepokoje wulkaniczne. Nie usuwają ryzyka, ale ułatwiają współistnienie z zagrożeniami. Lawiny wciąż zabijają ludzi, jednak systemy ostrzegania uczyniły zimowe podróże w głębokie partie gór bezpieczniejszymi dla wielu.

Autorzy uważają, że pogoda i szybkie cofanie się lodowca na początku sierpnia 2025 r. były prawdopodobnie wystarczające, aby wydać „żółty” alert w skali żółto-pomarańczowo-czerwonej, informując ludzi, że zagrożenie może być tymczasowo podwyższone w ogólnym obszarze. W godzinach przed osunięciem ziemi wykładniczy wzrost zdarzeń sejsmicznych i charakterystyczne przejście do drżenia sejsmicznego – ciągłego „szumu” energii sejsmicznej – uzasadniały „pomarańczowy” alert wskazujący na natychmiastowe zaniepokojenie. Prawdopodobnie znaki uzasadniały zalecenie, aby łodzie i statki pozostały poza fiordem.

Badania pokazują również, że gdy rozpocznie się duże osunięcie ziemi, można je wykryć i zmierzyć w ciągu kilku minut. Fale sejsmiczne w otaczającym obszarze mogą wskazywać przybliżoną wielkość osunięcia i czy miało miejsce w pobliżu otwartej wody. Program monitorowania zdolny do szybkiego przekazywania tych informacji mógłby wydać czerwony alert – zdarzenie w toku. NOAA t