På kvällen den 9 augusti 2025 avslutade passagerarna ombord på Hanse Explorer sin selfie- och videosession vid South Sawyer-glaciären och fartyget styrde tillbaka nedför fjorden. Tolv timmar senare beslutade ett berg intill att kollapsa ner i fjorden och genererade den näst högsta tsunamin i registrerad historia. Turisterna, lyckligt ovetande, hade seglat genom ett landskap på randen till kollaps – och hade turen att lämna innan det hände.

Forskare vid Alaska Earthquake Center – varav en tjänstgör som Alaskas statsesismolog – beskriver i en ny studie hur jordskredet skickade vatten och skräp 481 meter uppför den motsatta sidan av fjorden. Det är högre än översta våningen i Taipei 101. Vattnet fortsatte sedan nedför Tracy Arm och skalade fjordens väggar ner till bar klippa. Klockan var strax efter 05.00 en dyster dag, och lyckligtvis fanns inga fartyg i närheten. Under månaderna sedan dess har vissa kryssningslinjer börjat undvika Tracy Arm. Förhållandena som orsakade allt detta är dock inte på något sätt unika för just den fjorden.

Jordskred är vanliga i Alaskas kustberg, där snabb tektonisk upplyftning och långsiktig isförlust möter nederbörd och glaciärers erosiva krafter. Men ett märkligt mönster har framträtt: flera stora jordskred har inträffat exakt vid ändpunkten av en tillbakadragande glaciär. Mekanismerna är fortfarande dåligt förstådda, men dessa berg verkar bli instabila när isen försvinner. När miljontals ton sten träffar vattnet blir rörelsemängden tsunamivågor.

Samma fenomen utspelar sig från Alaska till Grönland och Norge, ibland med dödliga konsekvenser. Arktiska länder brottas nu med faran, och alternativen är inte attraktiva: undvik stora delar av kustlinjen, eller lev med en dåligt förstådd risk. Författarna hävdar att det finns en uppenbar roll för varningssystem – men bara om forskare blir bättre på att förutsäga var och när jordskred sannolikt inträffar.

Händelsen i Tracy Arm är en kraftfull fallstudie. Jordskredet inträffade i augusti, då varma havsvatten och tyngre nederbörd gynnar både glaciärreträtt och sluttningskollaps. Glaciären nedanför skredområdet hade upplevt snabb kalvning och hade dragit sig tillbaka mer än en halv kilometer under de två föregående månaderna. Kraftigt regn hade fallit, trängt in i sprickor i berget och fört dem närmare kollaps genom att öka vattentrycket i sprickorna. Mest provocerande: tusentals små seismiska skakningar utgick från skredområdet dagarna före kollapsen.

Enligt forskarna skulle den kombinationen av tecken ha motiverat progressiva varningar till alla fartyg i närheten och till hem och företag som kunde ha skadats av en tsunami – åtminstone en dag före kollapsen – om ett övervakningsprogram hade funnits. Eskalerande varningar används redan för allt från terrorism och kärnkraftssäkerhet till laviner och vulkanisk oro. De tar inte bort risken, men de gör det lättare att leva med faror. Laviner dödar fortfarande människor, men varningssystem har gjort vinterresor i vildmarken säkrare för många.

Författarna anser att vädret och den snabba glaciärreträtten i början av augusti 2025 sannolikt var tillräckliga för att utfärda en "gul" varning på en gul-orange-röd skala, och meddela människor att faran tillfälligt kunde vara förhöjd i ett allmänt område. Under timmarna före jordskredet motiverade en exponentiell ökning av seismiska händelser och den avslöjande övergången till seismisk tremor – ett kontinuerligt "brummande" av seismisk energi – en "orange" varning som noterade omedelbar oro. Tecknen motiverade onekligen en rekommendation att båtar och fartyg skulle hålla sig borta från fjorden.

Forskningen visar också att när ett stort jordskred väl har börjat kan det upptäckas och mätas inom ett par minuter. Seismiska vågor i omgivningen kan indikera den ungefärliga storleken på jordskredet och om det inträffade nära öppet vatten. Ett övervakningsprogram som kan kommunicera detta snabbt skulle kunna utfärda en röd varning – en pågående händelse. NOAA:s t