Le soir du 9 août 2025, les passagers du Hanse Explorer ont terminé leur séance de selfies et de vidéos au glacier South Sawyer, et le navire a repris la direction du fjord. Douze heures plus tard, une montagne voisine a décidé de s'effondrer dans le fjord, générant le deuxième tsunami le plus haut jamais enregistré. Les touristes, bienheureusement inconscients, avaient navigué à travers un paysage au bord de la rupture – et ont eu la chance de partir avant qu'il ne cède.

Des chercheurs du Centre sismologique de l'Alaska – dont l'un est sismologue de l'État – détaillent dans une nouvelle étude comment le glissement de terrain a projeté l'eau et les débris à 1 580 pieds (481 mètres) sur le versant opposé du fjord. C'est plus haut que le dernier étage de la Taipei 101. L'eau a ensuite continué à dévaler Tracy Arm, dépouillant les parois du fjord jusqu'à la roche nue. Il était juste après 5 heures du matin par une journée maussade, et heureusement, aucun navire ne se trouvait à proximité. Depuis, certaines compagnies de croisière ont commencé à éviter Tracy Arm. Les conditions qui ont causé tout cela ne sont cependant pas du tout uniques à ce fjord.

Les glissements de terrain sont courants dans les montagnes côtières de l'Alaska, où le soulèvement tectonique rapide et la perte de glace à long terme rencontrent les forces érosives des précipitations et des glaciers en mouvement. Mais un schéma curieux a émergé : plusieurs glissements de terrain majeurs se sont produits précisément au terminus d'un glacier en recul. Les mécanismes sont encore mal compris, mais ces montagnes semblent devenir instables lorsque la glace disparaît. Lorsque des millions de tonnes de roche frappent l'eau, l'élan se transforme en vagues de tsunami.

Le même phénomène se déroule de l'Alaska au Groenland et à la Norvège, parfois avec des conséquences mortelles. Les pays arctiques sont maintenant aux prises avec ce danger, et les options ne sont pas attrayantes : éviter de vastes étendues de côte, ou vivre avec un risque mal compris. Les auteurs soutiennent qu'il y a un rôle évident pour les systèmes d'alerte – mais seulement si les scientifiques parviennent à mieux prédire où et quand les glissements de terrain sont susceptibles de se produire.

L'événement de Tracy Arm est une étude de cas puissante. Le glissement de terrain s'est produit en août, lorsque les eaux océaniques chaudes et des précipitations plus abondantes favorisent à la fois le recul des glaciers et la rupture des pentes. Le glacier situé sous la zone de glissement avait connu un vêlage rapide et avait reculé de plus d'un tiers de mile au cours des deux mois précédents. Des pluies abondantes étaient tombées, pénétrant dans les fractures de la montagne et les rapprochant de la rupture en augmentant la pression de l'eau dans les fissures. Plus provocateur : des milliers de petites secousses sismiques émanaient de la zone de glissement dans les jours précédant l'effondrement.

Selon les chercheurs, cette combinaison de signes aurait justifié des alertes progressives à tout navire à proximité et aux habitations et entreprises qui auraient pu être touchées par un tsunami – au moins un jour avant la rupture – si un programme de surveillance avait existé. Les alertes progressives sont déjà utilisées pour tout, du terrorisme et de la sécurité des centrales nucléaires aux avalanches et aux troubles volcaniques. Elles n'éliminent pas le risque, mais elles facilitent la coexistence avec les dangers. Les avalanches tuent encore des gens, mais les systèmes d'alerte ont rendu les voyages hivernaux en arrière-pays plus sûrs pour beaucoup.

Les auteurs estiment que la météo et le recul rapide des glaciers au début du mois d'août 2025 étaient probablement suffisants pour émettre une alerte « jaune » sur une échelle jaune-orange-rouge, notifiant que le danger pourrait être temporairement élevé dans une zone générale. Dans les heures précédant le glissement de terrain, une augmentation exponentielle des événements sismiques et la transition révélatrice vers un tremor sismique – un « bourdonnement » continu d'énergie sismique – justifiaient une alerte « orange » signalant une préoccupation immédiate. Sans doute, les signes justifiaient de recommander que les bateaux et navires restent hors du fjord.

La recherche montre également qu'une fois qu'un grand glissement de terrain a commencé, il peut être détecté et mesuré en quelques minutes. Les ondes sismiques dans la zone environnante peuvent indiquer la taille approximative du glissement et s'il s'est produit près d'eaux libres. Un programme de surveillance capable de communiquer rapidement pourrait émettre une alerte rouge – un événement en cours. Le t