Le Japon a lancé avec succès un vaisseau spatial dans une mission sans précédent visant à rapporter des échantillons de l'une des lunes de Mars, un exploit que les scientifiques espèrent expliquer les origines du système solaire et, vraisemblablement, pourquoi nous sommes tous là. Le vaisseau spatial Martian Moons Exploration (MMX), propulsé par la fusée phare H3 du Japon, a décollé avant l'aube depuis l'île de Tanegashima, dans l'extrême sud-ouest du pays, a annoncé l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa).

Le vaisseau spatial devrait atteindre l'orbite de Mars en août de l'année prochaine et collecter au moins 10 g de sol et de roche à la surface de Phobos, l'une des deux petites lunes en forme de pomme de terre en orbite autour de la planète. Il doit revenir en 2031, a indiqué la Jaxa, ce qui donnera aux scientifiques amplement le temps de s'entraîner à dire « en forme de pomme de terre » dans les communiqués de presse.

La lune criblée de cratères, d'un diamètre de 14 miles (22,5 km), orbite autour de Mars trois fois par jour à environ 6 000 km au-dessus de sa surface. La fusée phare H3 transportant la sonde sans équipage a décollé dans un ciel noir comme poix depuis le Centre spatial de Tanegashima à 4 h 41, devant des milliers de personnes qui s'étaient levées tôt pour suivre une diffusion en direct, vraisemblablement parce que rien ne dit « une chance unique dans une vie » comme de mettre son réveil à 4 h du matin.

Une heure plus tard, les scientifiques de la Jaxa ont déclaré le lancement réussi lorsque le vaisseau spatial s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée, provoquant des scènes de célébration dans la salle de contrôle de vol. La Nasa a fait atterrir neuf vaisseaux spatiaux sur Mars au cours du dernier demi-siècle, tandis que la Chine a atterri sur la surface martienne en 2021, mais c'est la première fois que quelqu'un tente d'atterrir sur Phobos ou sur la lune plus petite de la planète, Déimos.

« Il y a beaucoup d'adrénaline, beaucoup d'excitation et beaucoup de wow », a déclaré l'astrophysicien de la Nasa Tom Statler, impliqué dans le projet dirigé par le Japon pour collecter des échantillons. Cinq agences spatiales collaborent à cette mission de cinq ans, qui tentera de faire atterrir un prospecteur robotique et un rover sur Phobos, la plus grande et la plus proche des deux lunes.

La mission de 578 millions de dollars comprend un vaisseau spatial de cinq tonnes qui se synchronisera avec l'orbite serrée de Phobos autour de Mars lorsqu'il arrivera l'été prochain. Il éjectera ensuite un petit rover franco-allemand, nommé Idefix d'après le terrier blanc de la bande dessinée Astérix. Si tout se passe comme prévu, le rover à quatre roues rebondira (en raison de la gravité sur Phobos étant 1/1 000e de celle de la Terre) pendant plusieurs minutes à la surface de Mars avant de s'arrêter. Il passera 100 jours à arpenter la surface de la planète pour trouver des sites d'atterrissage et d'échantillonnage sûrs avant l'arrivée du vaisseau principal, un atterrisseur stationnaire à quatre pattes qui recueillera les échantillons.

L'atterrisseur ne passera que deux heures sur Phobos à forer et aspirer de la matière, avant de repartir dans l'espace. Des responsables ont indiqué qu'il observerait Déimos lors de plusieurs survols avant de quitter l'orbite de Mars en novembre 2030. « C'est une chance unique dans une vie. Nous faisons partie de la première mission de retour d'échantillons du système martien », a déclaré le chef du rover de l'Agence spatiale allemande, Markus Grebenstein.

Les scientifiques espèrent que les échantillons les aideront à établir comment Phobos et Déimos se sont formés et même à fournir des indices sur les origines de la vie. Les découvertes de MMX aideront également à façonner les futures missions martiennes, y compris les expéditions habitées, a indiqué la Nasa. Selon une théorie – l'hypothèse de l'« impact géant » – les deux lunes se sont formées après qu'un corps céleste est entré en collision avec Mars. Une seconde proposition, connue sous le nom d'hypothèse de la « capture », suggère que les lunes sont des astéroïdes attirés par la gravité de Mars. Déterminer quelle théorie est correcte aidera à révéler « comment un environnement habitable pour la vie aurait pu surgir sur les planètes telluriques », a déclaré la Jaxa, en référence aux quatre planètes les plus proches du soleil : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Les États-Unis et la Chine sont dans une course pour être les premiers à rapporter des échantillons de roche de la surface de Mars. Le rover Perseverance de la Nasa, qui parcourt Mars depuis 2021, a déjà collecté des échantillons, mais son retour sur Terre a été interrompu par l'administration Trump après un vote du Congrès en janvier.