日本は、火星の衛星の一つからサンプルを持ち帰るという前例のないミッションに向けて宇宙機の打ち上げに成功した。科学者たちはこの偉業が太陽系の起源を、そしておそらく我々がここにいる理由を説明してくれると期待している。火星衛星探査計画（MMX）の宇宙機は、日本の旗艦ロケットであるH3によって、国の南西端に位置する種子島から夜明け前に打ち上げられたと、宇宙航空研究開発機構（JAXA）が発表した。

宇宙機は来年8月に火星の軌道に到達し、火星を周回する二つの小さなジャガイモ型の衛星のうちの一つ、フォボスの表面から少なくとも10グラムの土壌と岩石を採取する予定だ。2031年に帰還する予定であり、科学者たちにはプレスリリースで「ジャガイモ型」と言う練習をする十分な時間が与えられることになる。

直径14マイル（22.5km）の穴だらけのこの衛星は、地表から約6,000kmの高度で火星を1日3回周回している。無人探査機を搭載した旗艦H3ロケットは、午前4時41分に種子島宇宙センターから真っ暗な空に向かって飛び立った。早朝に起きてライブ配信を追いかけた何千人もの人々が見守ったが、おそらく午前4時に目覚ましをかけることほど「一生に一度」を体現するものはないからだろう。

1時間後、宇宙機がロケットの上段から分離すると、JAXAの科学者たちは打ち上げの成功を宣言し、飛行管制室では歓喜の光景が広がった。NASAは過去半世紀にわたって火星に9機の宇宙機を着陸させ、中国は2021年に火星表面に着陸したが、フォボスや、より小さな衛星ダイモスに着陸を試みたのは今回が初めてだ。

「アドレナリンが大量に出ていて、興奮と驚きに満ちている」と、日本主導のサンプル採取プロジェクトに参加するNASAの天体物理学者トム・スタトラーは語った。5つの宇宙機関がこの5年間のミッションに協力しており、二つの衛星のうち大きくて近い方であるフォボスにロボット探査機とローバーを着陸させることを試みる。

5億7,800万ドルのミッションには5トンの宇宙機が含まれ、来夏に到着した際に火星を周回するフォボスの狭い軌道と同期する。その後、アステリックス漫画の白いテリアにちなんでイデフィックスと名付けられた小型のフランス・ドイツ製ローバーを放出する。すべてが計画通りに進めば、四輪のローバーは火星の表面で数分間跳ね回り（フォボスの重力は地球の1,000分の1であるため）、やがて停止する。100日間かけて表面を調査し、主要な宇宙機が到着する前に安全な着陸地点とサンプリング地点を見つける。主要機は四本脚の固定着陸機で、サンプルを採取する。

着陸機はフォボス上でわずか2時間、掘削と材料の吸引を行い、その後宇宙空間に再び打ち上げられる。当局によると、2030年11月に火星の軌道を離れる前に、数回のフライバイ中にダイモスを観測するという。「一生に一度のチャンスだ。我々は火星系からの初のサンプルリターンミッションの一員なのだ」と、ドイツ宇宙機関のローバー責任者マルクス・グレーベンシュタインは述べた。

科学者たちは、サンプルがフォボスとダイモスの形成過程を解明する助けとなり、さらには生命の起源に関する手がかりを提供してくれることを期待している。MMXの成果は、有人探査を含む将来の火星ミッションの形成にも役立つとNASAは述べた。一つの説――「巨大衝突」仮説――によれば、二つの衛星は天体が火星に衝突した後に形成された。第二の説は「捕獲」仮説と呼ばれ、衛星は火星の重力に引き寄せられた小惑星であると示唆している。どちらの理論が正しいかを特定することは、「地球型惑星に生命のための居住可能な環境がどのようにして生まれたのか」を明らかにする助けになるとJAXAは述べ、太陽に最も近い4つの惑星――水星、金星、地球、火星――を指した。

米国と中国は、火星表面から岩石サンプルを持ち帰る最初の国になることを競っている。2021年から火星を走り回っているNASAのパーサヴィアランス・ローバーはすでにサンプルを収集しているが、地球への帰還は1月の議会投票後にトランプ政権によって中止された。