Japonya, Mars'ın uydularından birinden örnek getirmek gibi eşi benzeri görülmemiş bir görev için bir uzay aracını başarıyla fırlattı. Bilim insanları bu başarının güneş sisteminin kökenlerini ve muhtemelen hepimizin neden burada olduğunu açıklayacağını umuyor. Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı (Jaxa), Japonya'nın amiral gemisi H3 roketiyle fırlatılan Mars Uyduları Keşfi (MMX) uzay aracının, ülkenin güneybatısındaki Tanegashima adasından şafak sökmeden havalandığını duyurdu.

Uzay aracının gelecek yıl ağustos ayında Mars'ın yörüngesine ulaşması ve gezegenin yörüngesinde dönen iki küçük, patates şeklindeki uydudan biri olan Phobos'un yüzeyinden en az 10 gram toprak ve kaya toplaması bekleniyor. Jaxa'ya göre aracın 2031'de dönmesi planlanıyor; bu da bilim insanlarına basın bültenlerinde "patates şeklinde" demeyi pratik etmeleri için bolca zaman tanıyor.

Çapı 22,5 kilometre olan ve yüzeyi kraterlerle kaplı uydu, Mars'ın yüzeyinden yaklaşık 6.000 kilometre yukarıda günde üç kez gezegenin yörüngesinde dönüyor. İnsansız sondajı taşıyan amiral gemisi H3 roketi, saat 04.41'de Tanegashima Uzay Merkezi'nden zifiri karanlık bir gökyüzüne doğru havalandı. Fırlatmayı, canlı yayını takip etmek için sabahın erken saatlerinde kalkan binlerce kişi izledi; çünkü görünüşe göre sabah 4'e alarm kurmak kadar "hayatta bir kez" yaşanacak bir şey yok.

Bir saat sonra Jaxa bilim insanları, uzay aracının roketin üst kademesinden ayrılmasıyla fırlatmayı başarılı ilan etti ve uçuş kontrol odasında kutlama sahneleri yaşandı. Nasa son yarım yüzyılda Mars'a dokuz uzay aracı indirdi, Çin ise 2021'de Mars yüzeyine indi; ancak bu, birinin Phobos'a veya gezegenin daha küçük uydusu Deimos'a inmeye ilk kez teşebbüs etmesi.

Örnek toplama projesinde yer alan Nasa astrofizikçisi Tom Statler, "Bolca adrenalin, bolca heyecan ve bolca vay canına var" dedi. Beş uzay ajansı, iki uydudan daha büyük ve daha yakın olan Phobos'a robotik bir maden arayıcısı ve bir gezici indirmeye çalışacak beş yıllık görevde işbirliği yapıyor.

578 milyon dolarlık görevde, gelecek yaz vardığında Phobos'un Mars çevresindeki sıkı yörüngesiyle senkronize olacak beş tonluk bir uzay aracı bulunuyor. Araç daha sonra Asterix çizgi romanlarındaki beyaz teriyerden adını alan küçük bir Fransız-Alman gezicisi olan Idefix'i fırlatacak. Her şey plana göre giderse, dört tekerlekli gezici Mars yüzeyinde birkaç dakika boyunca zıplayacak (Phobos'taki yerçekimi Dünya'nınkinin 1/1.000'i kadar güçlü olduğu için) ve sonra duracak. Gezici, ana aracın, yani örnekleri toplayacak dört ayaklı sabit bir iniş aracının gelişinden önce güvenli iniş ve örnekleme alanları bulmak için 100 gün boyunca gezegenin yüzeyini inceleyecek.

İniş aracı, Phobos'ta yalnızca iki saat kalarak sondaj yapacak ve malzemeyi vakumlayacak, ardından tekrar uzaya fırlatılacak. Yetkililer, aracın Kasım 2030'da Mars yörüngesinden ayrılmadan önce birkaç yakın geçiş sırasında Deimos'u gözlemleyeceğini söyledi. Almanya Uzay Ajansı'nın gezici şefi Markus Grebenstein, "Bu hayatta bir kez ele geçen bir şans. Mars sisteminden ilk örnek getirme görevinin bir parçasıyız" dedi.

Bilim insanları, örneklerin Phobos ve Deimos'un nasıl oluştuğunu belirlemelerine ve hatta yaşamın kökenlerine dair ipuçları sunmalarına yardımcı olacağını umuyor. Nasa'ya göre MMX'in bulguları, mürettebatlı seferler de dahil olmak üzere gelecekteki Mars görevlerinin şekillenmesine de yardımcı olacak. Bir teoriye, yani "dev çarpışma" hipotezine göre, iki uydu bir gök cisminin Mars'a çarpmasından sonra oluştu. "Yakalama" hipotezi olarak bilinen ikinci önerme ise uyduların Mars'ın yerçekimi tarafından çekilen asteroitler olduğunu öne sürüyor. Jaxa, hangi teorinin doğru olduğunu belirlemenin, güneşe en yakın dört gezegen olan Merkür, Venüs, Dünya ve Mars'ı kastederek, "karasal gezegenlerde yaşam için elverişli bir ortamın nasıl ortaya çıkmış olabileceğini" ortaya koymaya yardımcı olacağını söyledi.

ABD ve Çin, Mars yüzeyinden ilk kaya örneklerini getiren ülke olmak için yarışıyor. 2021'den beri Mars'ta dolaşan Nasa'nın Perseverance gezgini örnekleri çoktan topladı, ancak Dünya'ya dönüşü, Ocak ayındaki kongre oylamasının ardından Trump yönetimi tarafından durduruldu.