Japón ha lanzado con éxito una nave espacial en una misión sin precedentes para traer muestras de una de las lunas de Marte, una hazaña que los científicos esperan explique los orígenes del sistema solar y, presumiblemente, por qué todos estamos aquí. La nave espacial Martian Moons Exploration (MMX), impulsada por el cohete insignia H3 de Japón, despegó antes del amanecer desde la isla de Tanegashima, en el extremo suroeste del país, según informó la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa).

Se espera que la nave alcance la órbita de Marte en agosto del próximo año y recolecte al menos 10 g de suelo y roca de la superficie de Fobos, una de las dos pequeñas lunas con forma de patata que orbitan el planeta. Está programada para regresar en 2031, dijo Jaxa, dando a los científicos tiempo de sobra para practicar cómo decir "con forma de patata" en los comunicados de prensa.

La luna, cubierta de cráteres y con un diámetro de 14 millas (22,5 km), orbita Marte tres veces al día a unos 6.000 km sobre su superficie. El cohete insignia H3 que transportaba la sonda no tripulada despegó hacia un cielo completamente negro desde el Centro Espacial Tanegashima a las 4:41 a. m., ante miles de personas que se habían despertado temprano para seguir una transmisión en vivo, presumiblemente porque nada dice "único en la vida" como poner la alarma a las 4 de la mañana.

Una hora después, los científicos de Jaxa declararon el lanzamiento un éxito cuando la nave se separó de la etapa superior del cohete, lo que provocó escenas de celebración en la sala de control de vuelo. La NASA ha aterrizado nueve naves espaciales en Marte durante el último medio siglo, mientras que China aterrizó en la superficie marciana en 2021, pero esta es la primera vez que alguien intenta aterrizar en Fobos o en la luna más pequeña del planeta, Deimos.

"Hay mucha adrenalina, mucha emoción y muchos 'guau'", dijo el astrofísico de la NASA Tom Statler, quien participa en el proyecto liderado por Japón para recolectar muestras. Cinco agencias espaciales colaboran en la misión de cinco años, que intentará aterrizar un prospector robótico y un rover en Fobos, la más grande y cercana de las dos lunas.

La misión de 578 millones de dólares cuenta con una nave espacial de cinco toneladas que se sincronizará con la ajustada órbita de Fobos alrededor de Marte cuando llegue el próximo verano. Luego expulsará un pequeño rover franco-alemán, llamado Idefix en honor al terrier blanco de los cómics de Astérix. Si todo sale según lo planeado, el rover de cuatro ruedas rebotará (debido a que la gravedad en Fobos es 1/1.000 de la terrestre) durante varios minutos en la superficie de Marte antes de detenerse. Pasará 100 días inspeccionando la superficie del planeta para encontrar sitios seguros de aterrizaje y muestreo antes de la llegada de la nave principal, un módulo de aterrizaje estacionario de cuatro patas que recogerá las muestras.

El módulo de aterrizaje pasará solo dos horas en Fobos perforando y aspirando material, antes de lanzarse de nuevo al espacio. Los funcionarios dijeron que observaría Deimos durante varios sobrevuelos antes de abandonar la órbita de Marte en noviembre de 2030. "Es una oportunidad única en la vida. Somos parte de la primera misión de retorno de muestras del sistema marciano", dijo el jefe de rovers de la Agencia Espacial Alemana, Markus Grebenstein.

Los científicos esperan que las muestras les ayuden a establecer cómo se formaron Fobos y Deimos e incluso ofrezcan pistas sobre los orígenes de la vida. Los hallazgos de MMX también ayudarán a dar forma a futuras misiones a Marte, incluidas expediciones tripuladas, dijo la NASA. Según una teoría —la hipótesis del "gran impacto"— las dos lunas se formaron después de que un cuerpo celeste colisionara con Marte. Una segunda propuesta, conocida como la hipótesis de la "captura", sugiere que las lunas son asteroides atraídos por la gravedad de Marte. Determinar cuál teoría es correcta ayudará a revelar "cómo pudo haber surgido un entorno habitable para la vida en los planetas terrestres", dijo Jaxa, refiriéndose a los cuatro planetas más cercanos al sol: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Estados Unidos y China compiten por ser los primeros en traer muestras de roca de la superficie de Marte. El rover Perseverance de la NASA, que ha estado recorriendo Marte desde 2021, ya ha recolectado muestras, pero su regreso a la Tierra fue detenido por la administración Trump tras una votación del Congreso en enero.