Japonia z powodzeniem wystrzeliła statek kosmiczny w bezprecedensowej misji sprowadzenia próbek z jednego z księżyców Marsa – wyczyn, który, jak mają nadzieję naukowcy, wyjaśni pochodzenie Układu Słonecznego i, przypuszczalnie, dlaczego wszyscy tu jesteśmy. Statek kosmiczny Martian Moons Exploration (MMX), napędzany flagową japońską rakietą H3, wystartował przed świtem z wyspy Tanegashima na dalekim południowym zachodzie kraju – poinformowała Japońska Agencja Badań Kosmicznych (Jaxa).

Statek kosmiczny ma dotrzeć na orbitę Marsa w sierpniu przyszłego roku i zebrać co najmniej 10 g gleby i skał z powierzchni Fobosa, jednego z dwóch małych, ziemniakokształtnych księżyców krążących wokół planety. Powrót zaplanowano na 2031 rok – podała Jaxa, dając naukowcom mnóstwo czasu na ćwiczenie wymawiania „ziemniakokształtny” w komunikatach prasowych.

Usiany kraterami księżyc, którego średnica wynosi 14 mil (22,5 km), okrąża Marsa trzy razy dziennie około 6000 km nad jego powierzchnią. Flagowa rakieta H3 z bezzałogową sondą wystartowała w czarne jak smoła niebo z Centrum Kosmicznego Tanegashima o 4:41 rano, co obserwowały tysiące ludzi, którzy wstali wcześnie, by śledzić transmisję na żywo – przypuszczalnie dlatego, że nic tak nie mówi „raz w życiu” jak ustawienie budzika na 4 rano.

Godzinę później naukowcy z Jaxa ogłosili sukces startu, gdy statek kosmiczny oddzielił się od górnego stopnia rakiety, wywołując sceny radości w pokoju kontroli lotu. NASA w ciągu ostatniego półwiecza wylądowała na Marsie dziewięć razy, a Chiny wylądowały na powierzchni Marsa w 2021 roku, ale to pierwszy raz, gdy ktokolwiek próbuje wylądować na Fobosie lub mniejszym księżycu planety, Deimosie.

„Jest dużo adrenaliny, dużo emocji i dużo wow” – powiedział astrofizyk NASA Tom Statler, zaangażowany w kierowany przez Japonię projekt zbierania próbek. Pięć agencji kosmicznych współpracuje przy pięcioletniej misji, która spróbuje wylądować robota-poszukiwacza i łazika na Fobosie, większym i bliższym z dwóch księżyców.

Misja o wartości 578 mln dolarów obejmuje pięciotonowy statek kosmiczny, który zsynchronizuje się z ciasną orbitą Fobosa wokół Marsa, gdy dotrze tam latem przyszłego roku. Następnie wypuści małego francusko-niemieckiego łazika o imieniu Idefix, nazwanego po białym terierze z komiksów o Asterixie. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, czterokołowy łazik będzie odbijał się (ponieważ grawitacja na Fobosie jest 1000 razy słabsza niż na Ziemi) przez kilka minut na powierzchni Marsa, zanim się zatrzyma. Spędzi 100 dni, badając powierzchnię planety, aby znaleźć bezpieczne miejsca lądowania i pobierania próbek przed przybyciem głównego statku – czworonożnego stacjonarnego lądownika, który zbierze próbki.

Lądownik spędzi na Fobosie tylko dwie godziny, wiercąc i odkurzając materiał, po czym wystartuje z powrotem w kosmos. Urzędnicy powiedzieli, że będzie obserwował Deimosa podczas kilku przelotów, zanim opuści orbitę Marsa w listopadzie 2030 roku. „To szansa raz w życiu. Jesteśmy częścią pierwszej misji zwrotu próbek z systemu Marsa” – powiedział szef łazika Niemieckiej Agencji Kosmicznej Markus Grebenstein.

Naukowcy mają nadzieję, że próbki pomogą im ustalić, jak powstały Fobos i Deimos, a nawet dostarczą wskazówek dotyczących pochodzenia życia. Odkrycia MMX pomogą także kształtować przyszłe misje na Marsa, w tym załogowe wyprawy – podała NASA. Według jednej z teorii – hipotezy „gigantycznego uderzenia” – dwa księżyce powstały po zderzeniu ciała niebieskiego z Marsem. Druga propozycja, znana jako hipoteza „przechwycenia”, sugeruje, że księżyce to asteroidy przyciągnięte przez grawitację Marsa. Ustalenie, która teoria jest poprawna, pomoże ujawnić, „jak mogło powstać środowisko sprzyjające życiu na planetach ziemskich” – podała Jaxa, odnosząc się do czterech planet najbliższych Słońcu: Merkurego, Wenus, Ziemi i Marsa.

USA i Chiny ścigają się, kto pierwszy sprowadzi próbki skał z powierzchni Marsa. Łazik Perseverance NASA, który przemierza Marsa od 2021 roku, zebrał już próbki, ale jego powrót na Ziemię został wstrzymany przez administrację Trumpa po głosowaniu w Kongresie w styczniu.