Japan heeft met succes een ruimtevaartuig gelanceerd voor een ongekende missie om monsters terug te brengen van een van de manen van Mars, een prestatie waarvan wetenschappers hopen dat die de oorsprong van het zonnestelsel zal verklaren en, naar men mag aannemen, waarom we hier allemaal zijn. Het Martian Moons Exploration (MMX)-ruimtevaartuig, voortgestuwd door Japan's vlaggenschip H3-raket, steeg voor zonsopgang op vanaf het eiland Tanegashima in het verre zuidwesten van het land, aldus de Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa).

Het ruimtevaartuig zal naar verwachting in augustus volgend jaar de baan van Mars bereiken en ten minste 10 gram grond en gesteente verzamelen van het oppervlak van Phobos, een van de twee kleine, aardappelvormige manen die om de planeet cirkelen. De terugkeer is gepland in 2031, aldus Jaxa, wat wetenschappers ruim de tijd geeft om te oefenen met het uitspreken van "aardappelvormig" in persberichten.

De pokdalige maan, met een diameter van 22,5 km, cirkelt drie keer per dag op ongeveer 6.000 km boven het oppervlak om Mars. De vlaggenschip H3-raket met de onbemande sonde steeg om 4.41 uur op vanaf het Tanegashima Space Centre in een pikzwarte lucht, gadegeslagen door duizenden mensen die vroeg waren opgestaan om een livestream te volgen, vermoedelijk omdat niets zozeer "eens in je leven" zegt als een wekker zetten om 4 uur 's nachts.

Een uur later verklaarden Jaxa-wetenschappers de lancering tot een succes toen het ruimtevaartuig zich losmaakte van de bovenste trap van de raket, wat leidde tot feesttaferelen in de vluchtleidingsruimte. Nasa heeft in de afgelopen halve eeuw negen ruimtevaartuigen op Mars laten landen, terwijl China in 2021 op het Marsoppervlak landde, maar dit is de eerste keer dat iemand heeft geprobeerd te landen op Phobos of de kleinere maan Deimos.

"Er is veel adrenaline en veel opwinding en veel wauw," zei Nasa-astrofysicus Tom Statler, die betrokken is bij het door Japan geleide project om monsters te verzamelen. Vijf ruimtevaartorganisaties werken samen aan de missie van vijf jaar, die zal proberen een robotachtige prospector en een rover op Phobos te laten landen, de grotere en dichtere van de twee manen.

De missie van $578 miljoen omvat een ruimtevaartuig van vijf ton dat zich, wanneer het volgende zomer aankomt, zal synchroniseren met de strakke baan van Phobos rond Mars. Vervolgens zal het een kleine Frans-Duitse rover uitwerpen, genaamd Idefix naar de witte terriër uit de Asterix-strips. Als alles volgens plan verloopt, zal de vierwielige rover (door de zwaartekracht op Phobos die 1/1.000ste is van die op aarde) enkele minuten stuiteren op het Marsoppervlak voordat hij tot stilstand komt. Hij zal 100 dagen besteden aan het verkennen van het oppervlak om veilige landings- en bemonsteringslocaties te vinden voorafgaand aan de aankomst van het hoofdvaartuig, een vierpotige stationaire lander die de monsters zal verzamelen.

De lander zal slechts twee uur op Phobos doorbrengen met boren en opzuigen van materiaal, voordat hij terug de ruimte in wordt gelanceerd. Ambtenaren zeiden dat hij Deimos zal observeren tijdens verschillende flybys voordat hij in november 2030 de baan van Mars verlaat. "Het is een kans die je maar eens in je leven krijgt. We maken deel uit van de eerste monsterterugkeermissie uit het Martiaanse systeem," zei Markus Grebenstein, roverchef van het Duitse ruimtevaartagentschap.

Wetenschappers hopen dat de monsters hen zullen helpen vaststellen hoe Phobos en Deimos zijn gevormd en zelfs aanwijzingen zullen geven over het ontstaan van leven. De bevindingen van MMX zullen ook helpen bij het vormgeven van toekomstige Marsmissies, inclusief bemande expedities, aldus Nasa. Volgens een theorie - de "reusachtige inslag"-hypothese - zijn de twee manen ontstaan nadat een hemellichaam op Mars botste. Een tweede stelling, bekend als de "vangst"-hypothese, suggereert dat de manen asteroïden zijn die door de zwaartekracht van Mars zijn aangetrokken. Bepalen welke theorie correct is, zal helpen onthullen "hoe een leefbare omgeving voor leven zou kunnen zijn ontstaan op de terrestrische planeten", aldus Jaxa, verwijzend naar de vier planeten het dichtst bij de zon: Mercurius, Venus, Aarde en Mars.

De VS en China zijn in een race om als eerste gesteentemonsters van het oppervlak van Mars terug te brengen. Nasa's Perseverance-rover, die sinds 2021 over Mars zwerft, heeft al monsters verzameld, maar de terugkeer naar de aarde werd stopgezet door de regering-Trump na een congresstemming in januari.