O Japão lançou com sucesso uma nave espacial numa missão sem precedentes para trazer amostras de uma das luas de Marte, um feito que os cientistas esperam que explique as origens do sistema solar e, presumivelmente, porque estamos todos aqui. A nave Martian Moons Exploration (MMX), propulsionada pelo foguete H3 de bandeira do Japão, descolou antes do amanhecer da ilha de Tanegashima, no extremo sudoeste do país, disse a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa).

Espera-se que a nave alcance a órbita de Marte em agosto do próximo ano e recolha pelo menos 10g de solo e rocha da superfície de Fobos, uma de duas pequenas luas em forma de batata que orbitam o planeta. Está programada para regressar em 2031, disse a Jaxa, dando aos cientistas tempo amplo para praticar dizer "em forma de batata" em comunicados de imprensa.

A lua marcada por crateras, que tem um diâmetro de 14 milhas (22,5 km), orbita Marte três vezes por dia a cerca de 6.000 km acima da sua superfície. O foguete H3 de bandeira que transportava a sonda não tripulada descolou para um céu de breu do Centro Espacial de Tanegashima às 4h41, testemunhado por milhares de pessoas que acordaram cedo para seguir uma transmissão ao vivo, presumivelmente porque nada diz "único na vida" como pôr um despertador para as 4 da manhã.

Uma hora depois, os cientistas da Jaxa declararam o lançamento um sucesso quando a nave se separou do estágio superior do foguete, provocando cenas de celebração na sala de controlo de voo. A Nasa aterrou nove naves em Marte ao longo do último meio século, enquanto a China aterrou na superfície marciana em 2021, mas esta é a primeira vez que alguém tenta aterrar em Fobos ou na lua menor do planeta, Deimos.

"Há muita adrenalina e muita excitação e muito uau", disse o astrofísico da Nasa Tom Statler, que está envolvido no projeto liderado pelo Japão para recolher amostras. Cinco agências espaciais estão a colaborar na missão de cinco anos, que tentará aterrar um prospetor robótico e um rover em Fobos, a maior e mais próxima das duas luas.

A missão de 578 milhões de dólares apresenta uma nave de cinco toneladas que se sincronizará com a órbita apertada de Fobos em torno de Marte quando chegar no próximo verão. Irá então ejetar um pequeno rover franco-alemão, chamado Idefix em homenagem ao terrier branco dos comics Asterix. Se tudo correr conforme o plano, o rover de quatro rodas saltará (devido à gravidade em Fobos ser 1/1.000 tão forte como na Terra) durante vários minutos na superfície de Marte antes de parar. Passará 100 dias a inspecionar a superfície do planeta para encontrar locais seguros de aterragem e amostragem antes da chegada da nave principal, um lander estacionário de quatro pernas que recolherá as amostras.

O lander passará apenas duas horas em Fobos a perfurar e aspirar material, antes de voltar a lançar-se para o espaço. Oficiais disseram que observará Deimos durante vários sobrevoos antes de deixar a órbita de Marte em novembro de 2030. "É uma oportunidade única na vida. Somos parte da primeira missão de retorno de amostras do sistema marciano", disse o chefe do rover da Agência Espacial Alemã, Markus Grebenstein.

Os cientistas esperam que as amostras os ajudem a estabelecer como Fobos e Deimos se formaram e até ofereçam pistas sobre as origens da vida. As descobertas da MMX também ajudarão a moldar futuras missões a Marte, incluindo expedições tripuladas, disse a Nasa. De acordo com uma teoria - a hipótese do "impacto gigante" - as duas luas formaram-se após um corpo celeste colidir com Marte. Uma segunda proposição, conhecida como hipótese da "captura", sugere que as luas são asteroides puxados pela gravidade de Marte. Determinar qual teoria está correta ajudará a revelar "como um ambiente habitável para a vida pode ter surgido nos planetas terrestres", disse a Jaxa, referindo-se aos quatro planetas mais próximos do sol: Mercúrio, Vénus, Terra e Marte.

Os EUA e a China estão numa corrida para ser os primeiros a devolver amostras de rocha da superfície de Marte. O rover Perseverance da Nasa, que tem vagueado por Marte desde 2021, já recolheu amostras, mas o seu retorno à Terra foi interrompido pela administração Trump após um voto congressional em janeiro.