Japonia a lansat cu succes o navă spațială într-o misiune fără precedent pentru a aduce mostre de pe una dintre lunile lui Marte, o ispravă despre care oamenii de știință speră că va explica originile sistemului solar și, probabil, de ce suntem cu toții aici. Nava spațială Martian Moons Exploration (MMX), propulsată de racheta emblematică H3 a Japoniei, a decolat înainte de zori de pe insula Tanegashima, din extremitatea sud-vestică a țării, a anunțat Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (Jaxa).

Nava spațială este așteptată să ajungă pe orbita lui Marte în august anul viitor și să colecteze cel puțin 10 g de sol și rocă de pe suprafața lui Phobos, una dintre cele două luni mici, în formă de cartof, care orbitează planeta. Este programată să revină în 2031, a declarat Jaxa, oferindu-le oamenilor de știință timp suficient pentru a exersa spunând „în formă de cartof” în comunicatele de presă.

Luna plină de cratere, cu un diametru de 14 mile (22,5 km), orbitează Marte de trei ori pe zi, la aproximativ 6.000 km deasupra suprafeței sale. Racheta emblematică H3 care transporta sonda fără echipaj a decolat într-un cer întunecat ca smoala de la Centrul Spațial Tanegashima la 4:41 dimineața, în fața a mii de oameni care se treziseră devreme pentru a urmări o transmisiune live, probabil pentru că nimic nu spune „o dată în viață” ca setarea unei alarme la 4 dimineața.

O oră mai târziu, oamenii de știință de la Jaxa au declarat lansarea un succes când nava spațială s-a separat de treapta superioară a rachetei, stârnind scene de sărbătoare în sala de control al zborului. Nasa a aterizat nouă nave spațiale pe Marte în ultima jumătate de secol, în timp ce China a aterizat pe suprafața marțiană în 2021, dar aceasta este prima dată când cineva încearcă să aterizeze pe Phobos sau pe luna mai mică a planetei, Deimos.

„Este multă adrenalină și multă emoție și mult „wow””, a spus astrofizicianul Nasa Tom Statler, implicat în proiectul condus de Japonia pentru colectarea mostrelor. Cinci agenții spațiale colaborează la misiunea de cinci ani, care va încerca să aterizeze un prospector robotic și un rover pe Phobos, cea mai mare și mai apropiată dintre cele două luni.

Misiunea de 578 milioane de dolari include o navă spațială de cinci tone care se va sincroniza cu orbita strânsă a lui Phobos în jurul lui Marte când va ajunge vara viitoare. Apoi va ejecta un mic rover franco-german, numit Idefix după terierul alb din benzile desenate Asterix. Dacă totul merge conform planului, roverul cu patru roți va sări (din cauza gravitației pe Phobos fiind de 1/1.000 din cea a Pământului) timp de câteva minute pe suprafața lui Marte înainte de a se opri. Va petrece 100 de zile surveyând suprafața planetei pentru a găsi locuri sigure de aterizare și de prelevare înainte de sosirea navei principale, un lander staționar cu patru picioare care va colecta mostrele.

Landerul va petrece doar două ore pe Phobos forând și aspirând material, înainte de a se lansa înapoi în spațiu. Oficialii au spus că va observa Deimos în timpul câtorva survoluri înainte de a părăsi orbita lui Marte în noiembrie 2030. „Este o șansă unică în viață. Suntem parte din prima misiune de returnare de mostre din sistemul marțian”, a spus șeful roverului de la Agenția Spațială Germană, Markus Grebenstein.

Oamenii de știință speră că mostrele îi vor ajuta să stabilească cum s-au format Phobos și Deimos și chiar să ofere indicii despre originile vieții. Descoperirile MMX vor ajuta, de asemenea, la modelarea viitoarelor misiuni pe Marte, inclusiv expedițiile cu echipaj, a spus Nasa. Conform unei teorii - ipoteza „impactului gigantic” - cele două luni s-au format după ce un corp ceresc s-a ciocnit cu Marte. O a doua propoziție, cunoscută sub numele de ipoteza „capturării”, sugerează că lunile sunt asteroizi atrași de gravitația lui Marte. Determinarea care teorie este corectă va ajuta la dezvăluirea „cum ar fi putut apărea un mediu locuibil pentru viață pe planetele terestre”, a spus Jaxa, referindu-se la cele patru planete cele mai apropiate de soare: Mercur, Venus, Pământ și Marte.

SUA și China sunt într-o cursă pentru a fi prima care returnează mostre de rocă de pe suprafața lui Marte. Roverul Perseverance al Nasa, care hoinărește pe Marte din 2021, a colectat deja mostre, dar returnarea sa pe Pământ a fost oprită de administrația Trump după un vot în Congres în ianuarie.