Il Giappone ha lanciato con successo una sonda spaziale in una missione senza precedenti per riportare campioni da una delle lune di Marte, un'impresa che gli scienziati sperano spiegherà le origini del sistema solare e, presumibilmente, perché siamo tutti qui. La sonda Martian Moons Exploration (MMX), spinta dal razzo di punta giapponese H3, è decollata prima dell'alba dall'isola di Tanegashima, nell'estremo sud-ovest del paese, ha riferito l'Agenzia spaziale giapponese (Jaxa).

La sonda dovrebbe raggiungere l'orbita di Marte nell'agosto del prossimo anno e raccogliere almeno 10 g di suolo e roccia dalla superficie di Phobos, una delle due piccole lune a forma di patata che orbitano attorno al pianeta. Il rientro è previsto nel 2031, ha detto la Jaxa, dando agli scienziati tutto il tempo per esercitarsi a dire "a forma di patata" nei comunicati stampa.

La luna butterata, che ha un diametro di 14 miglia (22,5 km), orbita attorno a Marte tre volte al giorno a circa 6.000 km sopra la sua superficie. Il razzo di punta H3 che trasportava la sonda senza equipaggio è decollato verso un cielo nerissimo dal Centro spaziale di Tanegashima alle 4:41, assistito da migliaia di persone che si erano svegliate presto per seguire una diretta streaming, presumibilmente perché nulla dice "irripetibile" come impostare la sveglia alle 4 del mattino.

Un'ora dopo, gli scienziati della Jaxa hanno dichiarato il lancio un successo quando la sonda si è separata dallo stadio superiore del razzo, suscitando scene di festeggiamenti nella sala di controllo del volo. La Nasa ha fatto atterrare nove sonde su Marte nell'ultimo mezzo secolo, mentre la Cina è atterrata sulla superficie marziana nel 2021, ma questa è la prima volta che qualcuno tenta di atterrare su Phobos o sulla luna più piccola del pianeta, Deimos.

"C'è molta adrenalina, molta eccitazione e molti wow", ha detto l'astrofisico della Nasa Tom Statler, coinvolto nel progetto guidato dal Giappone per la raccolta dei campioni. Cinque agenzie spaziali collaborano alla missione quinquennale, che tenterà di far atterrare un prospettore robotico e un rover su Phobos, la più grande e vicina delle due lune.

La missione da 578 milioni di dollari prevede una sonda da cinque tonnellate che si sincronizzerà con la stretta orbita di Phobos attorno a Marte quando arriverà la prossima estate. Espellerà poi un piccolo rover franco-tedesco, chiamato Idefix come il terrier bianco dei fumetti di Asterix. Se tutto andrà secondo i piani, il rover a quattro ruote rimbalzerà (poiché la gravità su Phobos è 1/1.000 di quella terrestre) per diversi minuti sulla superficie di Marte prima di fermarsi. Trascorrerà 100 giorni a sorvegliare la superficie del pianeta per trovare siti di atterraggio e campionamento sicuri prima dell'arrivo della sonda principale, un lander stazionario a quattro zampe che raccoglierà i campioni.

Il lander trascorrerà solo due ore su Phobos a perforare e aspirare materiale, prima di lanciarsi di nuovo nello spazio. I funzionari hanno detto che osserverà Deimos durante diversi sorvoli prima di lasciare l'orbita di Marte nel novembre 2030. "È un'occasione irripetibile. Siamo parte della prima missione di ritorno di campioni dal sistema marziano", ha detto il capo del rover dell'Agenzia spaziale tedesca Markus Grebenstein.

Gli scienziati sperano che i campioni li aiutino a stabilire come si siano formati Phobos e Deimos e persino a offrire indizi sulle origini della vita. I risultati di MMX aiuteranno anche a plasmare le future missioni su Marte, comprese le spedizioni con equipaggio, ha detto la Nasa. Secondo una teoria - l'ipotesi del "grande impatto" - le due lune si sarebbero formate dopo che un corpo celeste si è scontrato con Marte. Una seconda proposta, nota come ipotesi della "cattura", suggerisce che le lune siano asteroidi attirati dalla gravità di Marte. Determinare quale teoria sia corretta aiuterà a rivelare "come un ambiente abitabile per la vita possa essere sorto sui pianeti terrestri", ha detto la Jaxa, riferendosi ai quattro pianeti più vicini al sole: Mercurio, Venere, Terra e Marte.

Gli Stati Uniti e la Cina sono in gara per essere i primi a riportare campioni di roccia dalla superficie di Marte. Il rover Perseverance della Nasa, che vaga su Marte dal 2021, ha già raccolto campioni, ma il suo ritorno sulla Terra è stato bloccato dall'amministrazione Trump dopo un voto del Congresso a gennaio.