La sera del 9 agosto 2025, i passeggeri a bordo della Hanse Explorer conclusero la loro sessione di selfie e video al ghiacciaio South Sawyer e la nave riprese la rotta giù per il fiordo. Dodici ore dopo, una montagna lì accanto decise di crollare nel fiordo, generando il secondo tsunami più alto mai registrato. I turisti, beatamente ignari, avevano navigato attraverso un paesaggio sull'orlo del collasso – e furono abbastanza fortunati da andarsene prima che crollasse.

I ricercatori dell'Alaska Earthquake Center – uno dei quali ricopre il ruolo di sismologo statale dell'Alaska – descrivono in un nuovo studio come la frana abbia scagliato acqua e detriti fino a 1.580 piedi (481 metri) sul versante opposto del fiordo. Più in alto dell'ultimo piano del Taipei 101. L'acqua ha poi continuato a scendere lungo il Tracy Arm, spogliando le pareti del fiordo fino alla roccia nuda. Era appena passata le 5 del mattino in una giornata uggiosa e, fortunatamente, non c'erano navi nelle vicinanze. Nei mesi successivi, alcune compagnie di crociera hanno iniziato a evitare il Tracy Arm. Le condizioni che hanno causato tutto ciò, tuttavia, non sono affatto uniche di quel fiordo.

Le frane sono comuni nelle montagne costiere dell'Alaska, dove il rapido sollevamento tettonico e la perdita di ghiaccio a lungo termine incontrano le forze erosive delle precipitazioni e dei ghiacciai in movimento. Ma è emerso uno schema curioso: diverse frane importanti si sono verificate proprio al termine di un ghiacciaio in ritirata. I meccanismi sono ancora poco compresi, ma queste montagne sembrano diventare instabili quando il ghiaccio scompare. Quando milioni di tonnellate di roccia colpiscono l'acqua, lo slancio si trasforma in onde di tsunami.

Lo stesso fenomeno si sta verificando dall'Alaska alla Groenlandia e alla Norvegia, a volte con conseguenze mortali. I paesi artici stanno ora affrontando il pericolo, e le opzioni non sono attraenti: evitare vaste fasce di costa, o convivere con un rischio poco compreso. Gli autori sostengono che ci sia un ruolo ovvio per i sistemi di allerta – ma solo se gli scienziati diventano più bravi a prevedere dove e quando le frane sono probabili.

L'evento del Tracy Arm è un caso di studio potente. La frana è avvenuta in agosto, quando le acque oceaniche calde e le precipitazioni più abbondanti favoriscono sia il ritiro dei ghiacciai che il cedimento dei versanti. Il ghiacciaio sotto l'area della frana aveva subito un rapido distacco di iceberg e si era ritirato di oltre un terzo di miglio nei due mesi precedenti. Era caduta pioggia intensa, che entrava nelle fratture della montagna e le spingeva più vicino al cedimento aumentando la pressione dell'acqua nelle crepe. La cosa più provocatoria: migliaia di piccoli tremori sismici provenivano dall'area della frana nei giorni precedenti il crollo.

Secondo i ricercatori, quella combinazione di segnali avrebbe giustificato allerte progressive a qualsiasi nave nelle vicinanze e alle case e attività che avrebbero potuto essere danneggiate da uno tsunami – almeno un giorno prima del cedimento – se fosse esistito un programma di monitoraggio. Le allerte progressive sono già utilizzate per tutto, dal terrorismo alla sicurezza degli impianti nucleari, dalle valanghe al disagio vulcanico. Non eliminano il rischio, ma rendono più facile convivere con i pericoli. Le valanghe uccidono ancora, eppure i sistemi di allerta hanno reso più sicuri i viaggi invernali in montagna per molti.

Gli autori ritengono che il meteo e il rapido ritiro dei ghiacciai all'inizio di agosto 2025 fossero probabilmente sufficienti per emettere un'allerta "gialla" su una scala giallo-arancione-rossa, avvisando le persone che il pericolo poteva essere temporaneamente elevato in un'area generale. Nelle ore precedenti la frana, un aumento esponenziale degli eventi sismici e la transizione rivelatrice al tremore sismico – un "ronzio" continuo di energia sismica – giustificavano un'allerta "arancione" che segnalava preoccupazione immediata. Verosimilmente, i segnali giustificavano la raccomandazione che barche e navi restassero fuori dal fiordo.

La ricerca mostra anche che, una volta iniziata una grande frana, può essere rilevata e misurata nel giro di un paio di minuti. Le onde sismiche nell'area circostante possono indicare le dimensioni approssimative della frana e se si è verificata vicino ad acque aperte. Un programma di monitoraggio in grado di comunicarlo rapidamente potrebbe emettere un'allerta rossa – un evento in corso. Il t