En la tarde del 9 de agosto de 2025, los pasajeros a bordo del Hanse Explorer terminaron su sesión de selfies y videos en el glaciar South Sawyer, y el barco se dirigió de regreso por el fiordo. Doce horas después, una montaña vecina decidió derrumbarse en el fiordo, generando el segundo tsunami más alto registrado en la historia. Los turistas, felizmente inconscientes, habían navegado por un paisaje al borde del colapso, y tuvieron la suerte de irse antes de que se derrumbara.

Investigadores del Centro de Terremotos de Alaska, uno de los cuales se desempeña como sismólogo estatal de Alaska, detallan en un nuevo estudio cómo el deslizamiento envió agua y escombros 1.580 pies (481 metros) por el lado opuesto del fiordo. Eso es más alto que el último piso del Taipei 101. El agua luego continuó por Tracy Arm, despojando las paredes del fiordo hasta dejarlas en roca desnuda. Eran poco después de las 5 a. m. en un día gris, y afortunadamente, no había barcos cerca. En los meses posteriores, algunas líneas de cruceros han comenzado a evitar Tracy Arm. Sin embargo, las condiciones que causaron todo esto no son exclusivas de ese fiordo.

Los deslizamientos de tierra son comunes en las montañas costeras de Alaska, donde el rápido levantamiento tectónico y la pérdida de hielo a largo plazo se encuentran con las fuerzas erosivas de la precipitación y los glaciares en movimiento. Pero ha surgido un patrón curioso: múltiples deslizamientos importantes han ocurrido precisamente en el término de un glaciar en retroceso. La mecánica aún se comprende mal, pero estas montañas parecen volverse inestables cuando el hielo desaparece. Cuando millones de toneladas de roca golpean el agua, el impulso se convierte en olas de tsunami.

El mismo fenómeno se está desarrollando desde Alaska hasta Groenlandia y Noruega, a veces con consecuencias mortales. Los países del Ártico ahora están lidiando con el peligro, y las opciones no son atractivas: evitar vastas extensiones de costa, o vivir con un riesgo mal comprendido. Los autores argumentan que hay un papel obvio para los sistemas de alerta, pero solo si los científicos mejoran en predecir dónde y cuándo es probable que ocurran los deslizamientos.

El evento de Tracy Arm es un estudio de caso poderoso. El deslizamiento ocurrió en agosto, cuando las aguas oceánicas cálidas y las precipitaciones más intensas favorecen tanto el retroceso de los glaciares como la falla de las laderas. El glaciar debajo del área del deslizamiento había experimentado un rápido desprendimiento y había retrocedido más de un tercio de milla en los dos meses anteriores. Había estado lloviendo intensamente, entrando en las fracturas de la montaña y acercándolas más a la falla al aumentar la presión del agua en las grietas. Lo más provocativo: miles de pequeños temblores sísmicos emanaron del área del deslizamiento en los días previos al colapso.

Según los investigadores, esa combinación de señales habría justificado alertas progresivas a cualquier barco en las cercanías y a hogares y negocios que podrían haber sido dañados por un tsunami, al menos un día antes de la falla, si hubiera existido un programa de monitoreo. Las alertas escalonadas ya se utilizan para todo, desde el terrorismo y la seguridad de las plantas nucleares hasta los aludes y la agitación volcánica. No eliminan el riesgo, pero facilitan la coexistencia con los peligros. Los aludes todavía matan personas, pero los sistemas de alerta han hecho que los viajes invernales en el campo sean más seguros para muchos.

Los autores creen que el clima y el rápido retroceso de los glaciares a principios de agosto de 2025 probablemente fueron suficientes para emitir una alerta "amarilla" en una escala de amarillo-naranja-rojo, notificando a las personas que el peligro puede estar temporalmente elevado en un área general. En las horas previas al deslizamiento, un aumento exponencial de eventos sísmicos y la transición reveladora a temblor sísmico, un "zumbido" continuo de energía sísmica, justificaban una alerta "naranja" que indicara preocupación inmediata. Podría argumentarse que las señales justificaban recomendar que los botes y barcos se mantuvieran fuera del fiordo.

La investigación también muestra que una vez que un gran deslizamiento ha comenzado, puede detectarse y medirse en un par de minutos. Las ondas sísmicas en el área circundante pueden indicar el tamaño aproximado del deslizamiento y si ocurrió cerca de aguas abiertas. Un programa de monitoreo capaz de comunicar esto rápidamente podría emitir una alerta roja: un evento en progreso. La t