أطلقت اليابان بنجاح مركبة فضائية في مهمة غير مسبوقة لجلب عينات من أحد أقمار المريخ، وهو إنجاز يأمل العلماء أن يفسر أصول النظام الشمسي، وربما يفسر أيضًا سبب وجودنا جميعًا هنا. قالت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (جاكسا) إن مركبة استكشاف أقمار المريخ (MMX)، التي دفعها صاروخ H3 الياباني الرائد، انطلقت قبل الفجر من جزيرة تانيغاشيما في أقصى جنوب غرب البلاد.

من المتوقع أن تصل المركبة إلى مدار المريخ في أغسطس من العام المقبل وتجمع ما لا يقل عن 10 غرامات من التربة والصخور من سطح فوبوس، أحد القمرين الصغيرين على شكل حبة البطاطس اللذين يدوران حول الكوكب. ومن المقرر أن تعود في عام 2031، حسبما قالت جاكسا، مما يمنح العلماء وقتًا وفيرًا للتدرب على نطق عبارة "على شكل حبة البطاطس" في البيانات الصحفية.

يدور القمر المليء بالفوهات، الذي يبلغ قطره 14 ميلًا (22.5 كيلومتر)، حول المريخ ثلاث مرات يوميًا على ارتفاع حوالي 6000 كيلومتر فوق سطحه. انطلق صاروخ H3 الرائد الذي يحمل المسبار غير المأهول إلى سماء حالكة السواد من مركز تانيغاشيما الفضائي في الساعة 4:41 صباحًا، وشهد ذلك آلاف الأشخاص الذين استيقظوا مبكرًا لمتابعة البث المباشر، ربما لأن لا شيء يقول "مرة في العمر" مثل ضبط المنبه في الرابعة صباحًا.

بعد ساعة، أعلن علماء جاكسا نجاح الإطلاق عندما انفصلت المركبة عن المرحلة العليا للصاروخ، مما أثار مشاهد احتفال في غرفة التحكم بالطيران. لقد هبطت ناسا بتسع مركبات فضائية على المريخ على مدى نصف القرن الماضي، بينما هبطت الصين على سطح المريخ في عام 2021، لكن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها أي طرف الهبوط على فوبوس أو القمر الأصغر للكوكب، ديموس.

قال توم ستاتلر، عالم الفيزياء الفلكية في ناسا، المشارك في المشروع الذي تقوده اليابان لجمع العينات: "هناك الكثير من الأدرينالين والكثير من الإثارة والكثير من الواو". تتعاون خمس وكالات فضاء في المهمة التي تستغرق خمس سنوات، والتي ستحاول إنزال مستكشف روبوتي ومركبة جوالة على فوبوس، الأكبر والأقرب بين القمرين.

تتضمن المهمة التي تبلغ تكلفتها 578 مليون دولار مركبة فضائية تزن خمسة أطنان ستتزامن مع مدار فوبوس الضيق حول المريخ عند وصولها الصيف المقبل. ثم ستطلق مركبة جوالة صغيرة فرنسية-ألمانية، تُسمى إيديفيكس على اسم الكلب الأبيض في قصص أستريكس. إذا سار كل شيء وفقًا للخطة، سترتد المركبة الجوالة ذات العجلات الأربع (بسبب أن الجاذبية على فوبوس تبلغ 1/1000 من قوتها على الأرض) لعدة دقائق على سطح المريخ قبل أن تتوقف. ستقضي 100 يوم في مسح سطح الكوكب للعثور على مواقع هبوط وأخذ عينات آمنة قبل وصول المركبة الرئيسية، وهي مركبة هبوط ثابتة بأربع أرجل ستجمع العينات.

ستقضي المركبة الهبوط ساعتين فقط على فوبوس في الحفر وشفط المواد، قبل الانطلاق مرة أخرى إلى الفضاء. وقال مسؤولون إنها ستراقب ديموس خلال عدة تحليقات قبل مغادرة مدار المريخ في نوفمبر 2030. قال ماركوس غريبنشتاين، رئيس المركبة الجوالة في وكالة الفضاء الألمانية: "إنها فرصة مرة في العمر. نحن جزء من أول مهمة لإعادة العينات من النظام المريخي".

يأمل العلماء أن تساعدهم العينات في تحديد كيفية تشكل فوبوس وديموس، بل وتقدم أدلة حول أصول الحياة. وقالت ناسا إن نتائج MMX ستساعد أيضًا في تشكيل بعثات المريخ المستقبلية، بما في ذلك الرحلات المأهولة. وفقًا لنظرية واحدة - فرضية "الاصطدام العملاق" - تشكل القمران بعد اصطدام جرم سماوي بالمريخ. يقترح اقتراح ثانٍ، يُعرف بفرضية "الأسر"، أن القمرين هما كويكبات جذبتهما جاذبية المريخ. وقالت جاكسا إن تحديد النظرية الصحيحة سيساعد في الكشف عن "كيفية نشوء بيئة صالحة للحياة على الكواكب الأرضية"، في إشارة إلى الكواكب الأربعة الأقرب إلى الشمس: عطارد والزهرة والأرض والمريخ.

تتنافس الولايات المتحدة والصين على أن تكون الأولى في إعادة عينات صخرية من سطح المريخ. لقد جمعت مركبة ناسا الجوالة بيرسيفيرانس، التي تجوب المريخ منذ عام 2021، عينات بالفعل، لكن عودتها إلى الأرض توقفت من قبل إدارة ترامب بعد تصويت في الكونغرس في يناير.