Япония успешно запустила космический аппарат в беспрецедентной миссии по доставке образцов с одной из лун Марса — подвиг, который, как надеются ученые, объяснит происхождение Солнечной системы и, предположительно, почему мы все здесь. Космический аппарат Martian Moons Exploration (MMX), propelled флагманской ракетой Японии H3, взлетел до рассвета с острова Танегасима на крайнем юго-западе страны, сообщило Японское агентство аэрокосмических исследований (Jaxa).

Ожидается, что аппарат достигнет орбиты Марса в августе следующего года и соберет как минимум 10 г грунта и камней с поверхности Фобоса — одной из двух небольших лун картофелевидной формы, вращающихся вокруг планеты. Возвращение запланировано на 2031 год, сообщила Jaxa, предоставив ученым достаточно времени, чтобы попрактиковаться произносить «картофелевидной формы» в пресс-релизах.

Изрытая кратерами луна диаметром 14 миль (22,5 км) вращается вокруг Марса три раза в день на высоте около 6000 км над его поверхностью. Флагманская ракета H3 с беспилотным зондом стартовала в кромешное черное небо с космического центра Танегасима в 4:41 утра на глазах тысяч людей, которые проснулись рано, чтобы следить за прямой трансляцией, — предположительно, потому что ничто так не говорит «раз в жизни», как будильник на 4 утра.

Час спустя ученые Jaxa объявили запуск успешным, когда аппарат отделился от верхней ступени ракеты, что вызвало сцены ликования в зале управления полетом. Nasa высадила девять аппаратов на Марс за последние полвека, а Китай совершил посадку на марсианскую поверхность в 2021 году, но это первый случай, когда кто-либо пытается приземлиться на Фобос или меньшую луну планеты — Деймос.

«Здесь много адреналина, много волнения и много вау», — сказал астрофизик Nasa Том Статлер, участвующий в возглавляемом Японией проекте по сбору образцов. Пять космических агентств сотрудничают в пятилетней миссии, которая попытается высадить роботизированного старателя и ровер на Фобос — большую и более близкую из двух лун.

Миссия стоимостью 578 млн долларов включает пятитонный космический аппарат, который синхронизируется с тесной орбитой Фобоса вокруг Марса по прибытии следующим летом. Затем он выпустит небольшой французско-немецкий ровер под названием Idefix — в честь белого терьера из комиксов об Астериксе. Если все пойдет по плану, четырехколесный ровер будет отскакивать (из-за гравитации на Фобосе, которая в 1000 раз слабее земной) несколько минут по поверхности Марса, прежде чем остановится. Он проведет 100 дней, исследуя поверхность планеты, чтобы найти безопасные места посадки и отбора проб до прибытия основного аппарата — четырехногого стационарного посадочного модуля, который соберет образцы.

Посадочный модуль проведет на Фобосе всего два часа, буря и пылесося материал, прежде чем снова запуститься в космос. Официальные лица заявили, что он будет наблюдать за Деймосом во время нескольких облетов, прежде чем покинуть орбиту Марса в ноябре 2030 года. «Это шанс раз в жизни. Мы часть первой миссии по возврату образцов из марсианской системы», — сказал руководитель ровера Немецкого космического агентства Маркус Гребенштейн.

Ученые надеются, что образцы помогут им установить, как образовались Фобос и Деймос, и даже дадут ключи к происхождению жизни. Результаты MMX также помогут сформировать будущие миссии на Марс, включая пилотируемые экспедиции, сообщила Nasa. Согласно одной теории — гипотезе «гигантского столкновения» — две луны образовались после столкновения небесного тела с Марсом. Второе предположение, известное как гипотеза «захвата», предполагает, что луны — это астероиды, притянутые гравитацией Марса. Определение того, какая теория верна, поможет раскрыть «как могла возникнуть обитаемая среда для жизни на землеподобных планетах», — заявила Jaxa, имея в виду четыре планеты, ближайшие к Солнцу: Меркурий, Венеру, Землю и Марс.

США и Китай соревнуются за то, чтобы первыми вернуть образцы пород с поверхности Марса. Ровер Nasa Perseverance, который бороздит Марс с 2021 года, уже собрал образцы, но его возвращение на Землю было остановлено администрацией Трампа после голосования в Конгрессе в январе.