Japan startet Mission zur Rückbringung von Gestein vom Marsmond, weil der Mars selbst anscheinend zu mainstream ist

Japan hat erfolgreich eine Raumsonde zu einer beispiellosen Mission gestartet, um Proben von einem der Marsmonde zurückzubringen – ein Kunststück, von dem Wissenschaftler hoffen, dass es die Ursprünge des Sonnensystems erklärt und vermutlich auch, warum wir alle hier sind. Die Raumsonde Martian Moons Exploration (MMX), angetrieben von Japans Flaggschiff-Rakete H3, hob vor der Morgendämmerung von der Insel Tanegashima im äußersten Südwesten des Landes ab, teilte die Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) mit.

Die Sonde soll im August nächsten Jahres die Marsumlaufbahn erreichen und mindestens 10 g Boden und Gestein von der Oberfläche des Phobos sammeln, einem von zwei kleinen, kartoffelförmigen Monden, die den Planeten umkreisen. Die Rückkehr ist für 2031 geplant, so Jaxa, was den Wissenschaftlern reichlich Zeit gibt, das Wort „kartoffelförmig“ in Pressemitteilungen zu üben.

Der von Einschlagkratern übersäte Mond mit einem Durchmesser von 14 Meilen (22,5 km) umkreist den Mars dreimal täglich in etwa 6.000 km Höhe über dessen Oberfläche. Die H3-Trägerrakete mit der unbemannten Sonde an Bord startete um 4:41 Uhr vom Tanegashima Space Center in einen pechschwarzen Himmel – beobachtet von Tausenden, die früh aufgestanden waren, um einen Livestream zu verfolgen, vermutlich weil nichts so sehr „einmal im Leben“ schreit wie ein Wecker um 4 Uhr morgens.

Eine Stunde später erklärten Jaxa-Wissenschaftler den Start für erfolgreich, als sich die Sonde von der Oberstufe der Rakete trennte, was im Flugkontrollraum für Feierszenen sorgte. Die NASA hat im vergangenen halben Jahrhundert neun Raumsonden auf dem Mars gelandet, China landete 2021 auf der Marsoberfläche, aber dies ist das erste Mal, dass jemand versucht, auf Phobos oder dem kleineren Mond Deimos zu landen.

„Es gibt viel Adrenalin und viel Aufregung und viel Wow“, sagte der NASA-Astrophysiker Tom Statler, der an dem von Japan geleiteten Projekt zur Probensammlung beteiligt ist. Fünf Raumfahrtagenturen arbeiten an der fünfjährigen Mission zusammen, bei der ein robotischer Prospektor und ein Rover auf Phobos landen sollen, dem größeren und näheren der beiden Monde.

Die 578 Millionen Dollar teure Mission umfasst eine fünf Tonnen schwere Sonde, die sich im nächsten Sommer bei ihrer Ankunft mit dem engen Orbit des Phobos um den Mars synchronisieren wird. Dann wird sie einen kleinen französisch-deutschen Rover aussetzen, benannt Idefix nach dem weißen Terrier aus den Asterix-Comics. Wenn alles nach Plan läuft, wird der vierrädrige Rover (aufgrund der Schwerkraft auf Phobos, die 1/1.000stel so stark ist wie auf der Erde) mehrere Minuten über die Marsoberfläche hüpfen, bevor er zum Stillstand kommt. Er wird 100 Tage damit verbringen, die Oberfläche des Planeten zu vermessen, um sichere Lande- und Probenentnahmestellen zu finden, bevor das Hauptfahrzeug eintrifft – ein vierbeiniger stationärer Lander, der die Proben sammeln wird.

Der Lander wird nur zwei Stunden auf Phobos verbringen, um Material zu bohren und aufzusaugen, bevor er zurück ins All startet. Beamte sagten, er werde Deimos bei mehreren Vorbeiflügen beobachten, bevor er im November 2030 die Marsumlaufbahn verlässt. „Es ist eine einmalige Gelegenheit. Wir sind Teil der ersten Probenrückführmission aus dem Marssystem“, sagte Markus Grebenstein, Rover-Chef der Deutschen Raumfahrtagentur.

Wissenschaftler hoffen, dass die Proben helfen werden, die Entstehung von Phobos und Deimos zu klären und sogar Hinweise auf die Ursprünge des Lebens zu liefern. Die Ergebnisse von MMX werden auch künftige Marsmissionen prägen, einschließlich bemannter Expeditionen, so die NASA. Einer Theorie – der „Riesenimpakt“-Hypothese – zufolge entstanden die beiden Monde nach einer Kollision eines Himmelskörpers mit dem Mars. Eine zweite These, die sogenannte „Einfang“-Hypothese, besagt, dass die Monde Asteroiden sind, die von der Schwerkraft des Mars eingefangen wurden. Die Klärung, welche Theorie korrekt ist, werde helfen zu enthüllen, „wie eine bewohnbare Umgebung für Leben auf den terrestrischen Planeten entstanden sein könnte“, so Jaxa mit Verweis auf die vier sonnennächsten Planeten: Merkur, Venus, Erde und Mars.

Die USA und China liefern sich ein Rennen darum, wer als Erster Gesteinsproben von der Marsoberfläche zurückbringt. Der Perseverance-Rover der NASA, der seit 2021 über den Mars streift, hat bereits Proben gesammelt, doch seine Rückkehr zur Erde wurde von der Trump-Regierung nach einer Kongressabstimmung im Januar gestoppt.