Un rapport accablant sur le secteur de la protection de l'enfance du Territoire du Nord a exposé ce que les responsables appellent des défaillances « choquantes » et « déchirantes » ayant précédé le meurtre présumé de la petite Kumanjayi Little Baby, une fillette warlpiri de cinq ans — des défaillances qui incluent l'idée radicale que quelqu'un aurait peut-être dû vérifier si les adultes à qui l'on confiait sa garde avaient un casier judiciaire.

Little Baby a été retrouvée morte en avril, cinq jours après avoir été prétendument enlevée d'un campement urbain d'Alice Springs. La police a inculpé Jefferson Lewis, un homme de 47 ans qui n'était ni membre de la famille de l'enfant ni connu de sa mère, pour meurtre. Il a été placé en détention provisoire et n'a pas encore plaidé.

La ministre de l'Enfance et des Familles, Robyn Cahill, a déposé le rapport au parlement du Territoire du Nord mardi. Le gouvernement du Territoire du Nord a commandé cet examen indépendant — mené par l'ancienne commissaire de police de Nouvelle-Galles du Sud Karen Webb et le haut fonctionnaire Greg Shanahan — à la suite du décès de l'enfant.

Cahill a déclaré que le rapport montrait un « schéma récurrent » dans la manière dont la police travaillait aux côtés du département, un schéma qui permettait de placer des enfants sous la garde d'adultes sans vérification de leurs antécédents criminels. « [Il y avait] de graves lacunes entre ce que la loi exigeait du département et la manière dont la loi était appliquée », a-t-elle déclaré au parlement. « Des lacunes dans les politiques, dans les procédures et, plus critique encore, des lacunes dans la manière dont les risques pour les enfants étaient évalués. »

Les détails, tels que Cahill les a exposés, sont sombres. La famille de Kumanjayi Little Baby était connue du département avant sa naissance. Sa mère a été agressée au moins deux fois alors qu'elle était enceinte. Lorsque l'enfant avait 17 semaines, un plan de sécurité a été mis en place, s'appuyant sur des adultes du réseau familial pour assurer sa protection. L'examen n'a trouvé aucune preuve que des vérifications policières ou des contrôles d'antécédents aient été effectués sur l'un d'entre eux.

Il a ensuite été établi que l'un de ces adultes avait un long passé criminel violent — incluant cinq chefs d'accusation de menaces de mort. « C'étaient les adultes à qui l'on confiait la sécurité d'un bébé », a déclaré Cahill. « Comment quelque chose d'aussi élémentaire que vérifier s'ils ne présentent pas de danger pour les enfants peut-il ne pas être une pratique standard ? »

Le gouvernement du Territoire du Nord a accepté les 45 recommandations du rapport, ce qui est au moins un début.

Le rapport intérimaire, publié en juillet, indiquait que « l'équipe d'examen n'a pas pu établir de lien entre les questions signalées au DCF [le Département de l'Enfance et des Familles] et les circonstances ayant conduit à l'enlèvement de KLB [Kumanjayi Little Baby] ». Il notait que la mère de l'enfant avait été victime de violence domestique et familiale, mais que « malgré des indicateurs répétés de violence domestique et familiale, l'impact cumulatif de cette violence et ses implications pour la sécurité de l'enfant n'ont pas été suffisamment reconnus, et des réponses protectrices n'ont pas été engagées en temps voulu ».

En d'autres termes : les signaux d'alarme étaient là, à plusieurs reprises, et le système chargé de protéger un enfant n'a pas agi. Le rapport parle d'une lacune. Le reste d'entre nous pourrait appeler cela d'un nom plus direct.