Een vernietigend rapport over de jeugdbescherming in het Northern Territory heeft blootgelegd wat ambtenaren 'confronterend' en 'hartverscheurend' noemen: fouten die leidden tot de vermeende moord op de vijfjarige Warlpiri-meisje Kumanjayi Little Baby – fouten waaronder het radicale idee dat iemand misschien had moeten controleren of de volwassenen aan wie zij was toevertrouwd een strafblad hadden.

Little Baby werd in april dood aangetroffen, vijf dagen nadat ze naar verluidt was ontvoerd uit een stadskamp in Alice Springs. De politie beschuldigde Jefferson Lewis, een 47-jarige man die geen lid was van de familie van het kind en niet bekend was bij haar moeder, van moord. Hij is in hechtenis genomen en moet nog een pleidooi indienen.

De minister voor kinderen en gezinnen, Robyn Cahill, legde het rapport dinsdag voor in het parlement van NT. De regering van NT gaf opdracht tot het onafhankelijke onderzoek – uitgevoerd door voormalig politiecommissaris van New South Wales Karen Webb en senior ambtenaar Greg Shanahan – na de dood van het kind.

Cahill zei dat het rapport een 'terugkerend patroon' liet zien in de manier waarop de politie samenwerkte met de afdeling, een patroon dat het mogelijk maakte kinderen onder de hoede van volwassenen te plaatsen zonder onderzoek naar hun strafblad. '[Er waren] ernstige hiaten tussen wat de wet van de afdeling vereiste en hoe de wet werd toegepast,' vertelde ze het parlement. 'Hiaten in beleid, in processen, en vooral hiaten in hoe het risico voor kinderen werd beoordeeld.'

De details, zoals Cahill ze uiteenzette, zijn grimmig. De familie van Kumanjayi Little Baby was al bekend bij de afdeling voordat ze werd geboren. Haar moeder werd minstens twee keer mishandeld tijdens haar zwangerschap. Toen het kind 17 weken oud was, werd een veiligheidsplan opgesteld dat vertrouwde op volwassenen uit het netwerk van de familie om haar veilig te houden. Het onderzoek vond geen bewijs dat er politieonderzoek of achtergrondcontroles bij hen waren uitgevoerd.

Later werd vastgesteld dat een van die volwassenen een lang en gewelddadig strafblad had – inclusief vijf aanklachten wegens doodsbedreiging. 'Dit waren de volwassenen aan wie een baby werd toevertrouwd,' zei Cahill. 'Hoe kan iets basaals als controleren of ze veilig zijn in de buurt van kinderen geen standaardpraktijk zijn?'

De regering van NT heeft alle 45 aanbevelingen van het rapport aanvaard, wat op zijn minst een begin is.

Het tussentijdse rapport, uitgebracht in juli, zei dat 'het onderzoeksteam geen verband heeft kunnen leggen tussen de zaken die aan DCF [het Department of Children and Families] waren doorverwezen en de omstandigheden die leidden tot de ontvoering van KLB [Kumanjayi Little Baby].' Het merkte op dat de moeder van het kind slachtoffer was geweest van huiselijk en gezinsgeweld, maar dat 'ondanks herhaalde aanwijzingen van huiselijk en gezinsgeweld, de cumulatieve impact van het geweld en de implicaties voor de veiligheid van het kind onvoldoende werden erkend, en beschermende maatregelen niet tijdig werden nagestreefd.'

Met andere woorden: de waarschuwingssignalen waren er, herhaaldelijk, en het systeem dat belast was met de bescherming van een kind, handelde er niet naar. Het rapport noemt het een hiaat. De rest van ons zou het misschien botter noemen.