Kiedy vapowanie po raz pierwszy wtargnęło do szkoły Gracey Mungulu, nie kryła swojej pogardy. „Dosłownie mówiłam ludziom: »Eee, dlaczego to robisz?«” – wspomina. Ale presja rówieśnicza to uparty mały gremlin i w wieku 16 lat ona też uległa – mimo że pierwsza próba skończyła się raczej kaszlem niż zaciągnięciem. „Im więcej to widzisz, tym bardziej zaczynasz próbować” – mówi – „a potem w końcu się przyzwyczaiłam i po prostu robiłam to cały czas”. Teraz 21-letnia Gracey codziennie kupuje vape do uzupełniania i zaciąga się, kiedy tylko jej ręce nie są zajęte pracą fryzjerki i w szkole.

Gracey jest jedną z ponad miliona osób w Wielkiej Brytanii, które twierdzą, że nigdy nie paliły, ale teraz vapują, według najnowszych danych ankietowych Office for National Statistics (ONS) – liczba ta rośnie z roku na rok. Nikotyna w vapach, wysoce uzależniająca substancja, jest mniej szkodliwa niż papierosy, ale długoterminowe skutki nie są jeszcze jasne, według NHS. Więc dlaczego ludzie tacy jak Gracey, którzy nigdy nie palili papierosa, zaczynają to robić?

Londynka uważa, że vapowanie pomaga jej, gdy czuje się społecznie niespokojna. „To działanie ręki” – mówi – „po prostu mieć coś w dłoni, mieć coś w ustach”. Podobnie jak papierosy, vape Gracey zawiera nikotynę, wysoce uzależniającą substancję, która wywołuje objawy odstawienia, takie jak drażliwość i niepokój, gdy opuszcza twój system. Vapowanie stało się „bezmyślnym działaniem” – mówi. Kiedy odbiera telefon, by rozmawiać z BBC News do tego artykułu, Gracey mówi, że bez zastanowienia leżała w łóżku z vapem w jednej ręce, a drugą przeglądając Instagram.

Aspekt nawykowy regularnego vapowania to coś, co lekarka rodzinna dr Helen Wall często słyszy od swoich pacjentów. „To rodzaj psychologicznego uzależnienia od czegoś innego, co prawie reguluje ich emocje” – mówi. Podobnie jak Gracey, Malin Andersson, która vapowała do niedawna, mówi, że jej nawyk szedł w parze z doomscrollingiem. Próbowała też papierosów, ale nigdy nie uważała się za palaczkę. W wieku 33 lat należy do przedziału wiekowego najbardziej skłonnego do vapowania. Raport ONS sugeruje, że prawie jedna na sześć osób w wieku 25–34 lat w Wielkiej Brytanii może używać e-papierosów codziennie lub okazjonalnie. Działaczka przeciw przemocy domowej i była uczestniczka Love Island zaczęła vapować, gdy przechodziła przez stresujące rozstanie i szukała pocieszenia. Uważa, że to fizyczne działanie ją uzależniło. „To strzał dopaminy” – mówi Malin. „To dosłownie dorosła wersja smoczka”. Mówi, że przytępiało to jej zmysły i pozostawiało ją zdemotywowaną. Malin stała się tak sfrustrowana tym, jak bardzo uzależniła się od swojego vape o smaku lodowego banana, że rzuciła w maju tego roku. „Tak mnie denerwowało, że zawsze był w mojej ręce, że w końcu rzuciłam nim przez pokój” – mówi.

Alex z Manchesteru również stopniowo wyrobiła sobie nawyk vapowania, który zaczął się od okazjonalnego vapowania na imprezach, a potem zaczęła zabierać vape do domu. 26-latka, która nie chciała podać nazwiska, mówi, że nawyk stał się tak stałą częścią jej życia, że pracowała, „leżąc w łóżku z laptopem przed sobą i vapem na piersi”.

Prof. Sarah Jackson z grupy badawczej ds. alkoholu i tytoniu na University College London zauważa, że choć „alarmujące dzwonki” mogą dzwonić na ostatnie dane ONS, może być tak, że niektórzy z tej grupy zaczęliby palić, gdyby nie zaczęli vapować. „W takim przypadku vapowanie odwróciło ich uwagę od bardziej szkodliwego zachowania, co jest dobrą wiadomością” – mówi. „Z drugiej strony będą ludzie, którzy są narażeni na większe ryzyko niż byliby w innym przypadku”. Wskazuje na badanie z 2024 r. naukowców z UCL, które wykazało, że używanie nikotyny wzrosło wśród młodych dorosłych w Anglii, choć palenie papierosów spadło. „Możemy z tego wywnioskować, że niektórzy z tych, którzy vapują, w innym przypadku nie paliliby” – mówi Jackson.

Raport ONS mówi, że około 5,4 mil