Elektronik sigara Gracey Mungulu'nun okuluna ilk sızdığında, küçümsemesini gizlememişti. "İnsanlara resmen 'Ee, neden bunu yapıyorsun?' derdim" diye hatırlıyor. Ama akran baskısı inatçı küçük bir gremlindir ve 16 yaşına geldiğinde o da yenik düşmüştü - ilk denemesi nefes almak yerine onu öksürtse de. "Ne kadar çok görürsen, o kadar çok denemeye başlıyorsun" diyor, "ve sonunda alıştım ve sürekli yapıyordum." Şimdi 21 yaşında olan Gracey her gün yeniden doldurulabilir bir elektronik sigara alıyor ve kuaförlük işi ve bir okulda çalışırken elleri meşgul olmadığında tüttürüyor.

Gracey, son Ulusal İstatistik Ofisi (ONS) anket verilerine göre, hiç sigara içmediğini ama şimdi elektronik sigara içtiğini söyleyen Birleşik Krallık'taki bir milyondan fazla kişiden biri - bu sayı yıldan yıla artıyor. NHS'e göre, oldukça bağımlılık yapıcı bir madde olan nikotini elektronik sigara ile almak, sigaradan daha az zararlı, ancak uzun vadeli etkileri henüz net değil. Peki neden Gracey gibi hiç sigara içmemiş insanlar buna başlıyor?

Londralı, elektronik sigaranın sosyal kaygı hissettiğinde yardımcı olduğuna inanıyor. "El hareketi" diyor, "sadece elinde bir şey olması, sadece ağzında bir şey olması." Sigaralar gibi, Gracey'nin elektronik sigarası da, vücudunuzdan ayrıldığında sinirlilik ve kaygı gibi yoksunluk semptomlarını tetikleyen oldukça bağımlılık yapıcı bir madde olan nikotin içeriyor. Elektronik sigara içmek "bilinçsiz bir eylem" haline geldiğini söylüyor. Bu makale için BBC News ile konuşmak üzere telefonu açtığında Gracey, düşünmeden, yatağında yattığını, bir elinde elektronik sigarası, diğer eliyle Instagram'da gezinirken bulduğunu söylüyor.

Düzenli elektronik sigara içmenin alışkanlık yönü, pratisyen hekim Dr Helen Wall'ın hastalarından sıkça duyduğu bir şey. "Bu, neredeyse duygularını düzenlemek için başka bir şeye duyulan psikolojik bağımlılık" diyor. Gracey gibi, yakın zamana kadar elektronik sigara içen Malin Andersson da alışkanlığının doomscrolling ile el ele gittiğini söylüyor. O da sigara denemişti ama kendini asla sigara içici olarak görmedi. 33 yaşında, elektronik sigara içme olasılığı en yüksek yaş aralığına giriyor. ONS raporu, Birleşik Krallık'ta 25-34 yaş arasındaki neredeyse her altı kişiden birinin günlük veya ara sıra e-sigara kullanabileceğini öne sürüyor. Aile içi istismar kampanyacısı ve eski Love Island yarışmacısı, stresli bir ayrılık yaşarken ve teselli ararken elektronik sigara içmeye başladı. Onu bağımlı yapan şeyin fiziksel eylem olduğuna inanıyor. "Bu bir dopamin vuruşu" diyor Malin. "Bu resmen yetişkin versiyonu bir emzik." Duyularını körelttiğini ve onu motivasyonsuz bıraktığını söylüyor. Malin, muzlu buzlu elektronik sigarasına ne kadar bağımlı hale geldiğinden o kadar rahatsız oldu ki bu yıl mayıs ayında bıraktı. "O kadar sinirimi bozuyordu ki her zaman elimde oluyordu ve sonunda onu odanın karşısına fırlatıyordum" diyor.

Manchester'dan Alex de yavaş yavaş bir elektronik sigara alışkanlığı edindi; bu, dışarıda geceleri ara sıra elektronik sigara içmesiyle başladı ve sonra elektronik sigaraları eve götürmeye başladı. Soyadını vermek istemeyen 26 yaşındaki, alışkanlığın hayatının o kadar sürekli bir parçası haline geldiğini söylüyor ki "yatağımda yatarken önümde dizüstü bilgisayarım ve göğsümde elektronik sigaramla" çalışıyormuş.

University College London Alkol ve Tütün Araştırma Grubu'ndan Prof Sarah Jackson, son ONS rakamlarında "alarm zilleri" çalabileceğini, ancak bu gruptaki bazı kişilerin elektronik sigara içmeye başlamasaydı sigara içmeye başlamış olabileceğini belirtiyor. "Bu durumda, elektronik sigara onları daha zararlı bir davranıştan uzaklaştırmış olur ki bu iyi haber" diyor. "Öte yandan, aksi takdirde olacağından daha fazla riske maruz kalan insanlar da olacak." UCL araştırmacılarının 2024 tarihli bir çalışmasına işaret ediyor; bu çalışma İngiltere'de genç yetişkinler arasında nikotin kullanımının arttığını, ancak sigara içiminin azaldığını bulmuş. "Bundan, elektronik sigara içen bazı kişilerin aksi takdirde sigara içmeyeceği sonucunu çıkarabiliriz" diyor Jackson.

ONS raporu, yaklaşık 5,4 milyon