Când vapingul a pătruns pentru prima dată în școala lui Gracey Mungulu, ea nu s-a sfiit să-și arate disprețul. „Chiar obișnuiam să le spun oamenilor: «Păi, de ce faci asta?»”, își amintește ea. Dar presiunea grupului este un mic gnom persistent, iar până la 16 ani, cedase și ea – deși prima încercare o lăsase tușind în loc să inspire. „Cu cât vezi mai mult, cu atât începi să încerci mai mult”, spune ea, „și apoi, în cele din urmă, m-am obișnuit și pur și simplu o făceam tot timpul.” Acum în vârstă de 21 de ani, Gracey cumpără zilnic un vape reîncărcabil, trăgând din el ori de câte ori mâinile nu-i sunt ocupate cu munca de coafeză și la o școală.

Gracey este una dintre cele peste un milion de persoane din Regatul Unit care spun că nu au fumat niciodată, dar acum vapează, potrivit datelor recente ale sondajului Oficiului Național de Statistică (ONS) – un număr care a crescut de la an la an. Vapatul cu nicotină, o substanță extrem de addictivă, este mai puțin dăunător decât țigările, dar efectele pe termen lung nu sunt încă clare, potrivit NHS. Deci, de ce oameni ca Gracey, care nu au fumat niciodată o țigară, încep să o facă?

Londoneza crede că vapingul o ajută când se simte anxioasă social. „Este acțiunea mâinii”, spune ea, „doar să ai ceva în mână, doar să ai ceva în gură.” La fel ca țigările, vape-ul lui Gracey conține nicotină, o substanță extrem de addictivă care declanșează simptome de sevraj precum iritabilitatea și anxietatea atunci când iese din sistem. Vapatul a devenit o „acțiune automată”, spune ea. Când răspunde apelului pentru a vorbi cu BBC News pentru acest articol, Gracey spune că, fără să-și dea seama, stătea întinsă în pat, cu vape-ul într-o mână și cu cealaltă derulând pe Instagram.

Aspectul obișnuinței de a vapa regulat este ceva ce medicul de familie Dr. Helen Wall aude des de la pacienții ei. „Este acel tip de dependență psihologică de altceva pentru a-și regla aproape emoțiile”, spune ea. La fel ca Gracey, Malin Andersson, care a vapat până recent, spune că obiceiul ei mergea mână în mână cu doomscrolling-ul. Ea încercase și țigări, dar nu se considerase niciodată fumătoare. La 33 de ani, se încadrează în intervalul de vârstă cel mai probabil să vapeze. Raportul ONS sugerează că aproape unul din șase persoane cu vârsta între 25 și 34 de ani din Regatul Unit ar putea folosi țigări electronice zilnic sau ocazional. Activistă împotriva abuzului domestic și fostă concurentă la Love Island, ea a început să vapeze când trecea printr-o despărțire stresantă și căuta confort. Ea crede că acțiunea fizică a prins-o în capcană. „Este o doză de dopamină”, spune Malin. „Este literalmente versiunea pentru adulți a unui suzetă.” Ea spune că îi amorțea simțurile și o lăsa demotivată. Malin a devenit atât de frustrată de cât de dependentă ajunsese de vape-ul ei cu aromă de banane și gheață, încât s-a lăsat în mai anul acesta. „Mă enerva atât de mult că era mereu în mâna mea, încât ajungeam să-l arunc prin cameră”, spune ea.

Alex, din Manchester, a dezvoltat și ea treptat un obicei de vaping, care a început după ce a vapat ocazional în nopțile de ieșire și apoi a început să ia vape-urile acasă. Tânăra de 26 de ani, care nu a vrut să-și dea numele de familie, spune că obiceiul a devenit o parte atât de constantă a vieții ei încât lucra în timp ce „stăteam întinsă în pat cu laptopul în față și cu vape-ul pe piept”.

Profesoara Sarah Jackson, de la Grupul de Cercetare privind Alcoolul și Tutunul de la University College London, subliniază că, deși „clopotele de alarmă” ar putea suna la cifrele recente ale ONS, s-ar putea ca unii dintre oamenii din acest grup să fi început să fumeze dacă nu ar fi început să vapeze. „În acest caz, vapingul i-a abătut de la un comportament mai dăunător, ceea ce este o veste bună”, spune ea. „Pe de altă parte, vor exista persoane care sunt expuse la mai mult risc decât ar fi fost altfel.” Ea face referire la un studiu din 2024 al cercetătorilor de la UCL care a constatat că consumul de nicotină a crescut în rândul tinerilor adulți din Anglia, deși fumatul de țigări a scăzut. „Putem deduce de acolo că unii dintre cei care vapează nu ar fi fumat altfel”, spune Jackson.

Raportul ONS spune că aproximativ 5,4 mil