عندما انتشر التدخين الإلكتروني لأول مرة في مدرسة غريسي مونغولو، لم تكن تخفي ازدراءها. تتذكر قائلة: «كنت أقول للناس حرفياً: إيه، لماذا تفعلون ذلك؟». لكن ضغط الأقران غريم صغير لا يكل، وبحلول سن 16 كانت هي أيضاً قد استسلمت - رغم أن المحاولة الأولى تركتها تسعل بدلاً من أن تستنشق. تقول: «كلما رأيته أكثر، بدأت تجربه أكثر قليلاً، وفي النهاية اعتدت عليه وكنت أفعله طوال الوقت». الآن في الحادية والعشرين، تشتري غريسي سيجارة إلكترونية قابلة لإعادة التعبئة كل يوم، وتدخنها كلما لم تكن يداها مشغولتين بعملها كمصففة شعر وفي مدرسة.

غريسي هي واحدة من أكثر من مليون شخص في المملكة المتحدة يقولون إنهم لم يدخنوا قط لكنهم الآن يستخدمون السجائر الإلكترونية، وفقاً لبيانات مسح حديث من مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS) - وهو رقم ارتفع عاماً بعد عام. النيكوتين في السجائر الإلكترونية مادة شديدة الإدمان، وهو أقل ضرراً من السجائر، لكن الآثار طويلة المدى ليست واضحة بعد، وفقاً لهيئة الصحة الوطنية (NHS). فلماذا إذن يبدأ أشخاص مثل غريسي، الذين لم يدخنوا سيجارة قط، في استخدامها؟

تعتقد لندنية أن التدخين الإلكتروني يساعدها عندما تشعر بالقلق الاجتماعي. تقول: «إنها حركة اليد، مجرد وجود شيء في يدك، مجرد وجود شيء في فمك». مثل السجائر، تحتوي سيجارة غريسي الإلكترونية على النيكوتين، وهي مادة شديدة الإدمان تثير أعراض الانسحاب مثل التهيج والقلق عندما تخرج من جسمك. تقول إن التدخين الإلكتروني أصبح «فعلاً لا واعياً». عندما أجابت على المكالمة للتحدث إلى بي بي سي نيوز لهذا المقال، قالت غريسي إنها كانت، دون تفكير، مستلقية في السرير، وسيجارتها الإلكترونية في يد واحدة، ويدها الأخرى تتصفح إنستغرام.

الجانب العادي من التدخين الإلكتروني المنتظم هو شيء تسمعه طبيبة عامة د. هيلين وول كثيراً من مرضاها. تقول: «إنه ذلك النوع من الاعتماد النفسي على شيء آخر لتنظيم عواطفهم تقريباً». مثل غريسي، تقول مالين أندرسون، التي استخدمت السجائر الإلكترونية حتى وقت قريب، إن عادتها كانت تسير جنباً إلى جنب مع التصفح القاتم. كانت قد جربت السجائر أيضاً لكنها لم تعتبر نفسها مدخنة. في سن 33، تقع في الفئة العمرية الأكثر احتمالاً لاستخدام السجائر الإلكترونية. يشير تقرير مكتب الإحصاءات الوطنية إلى أن ما يقرب من واحد من كل ستة أشخاص تتراوح أعمارهم بين 25 و34 في المملكة المتحدة قد يستخدمون السجائر الإلكترونية يومياً أو أحياناً. بدأت ناشطة مكافحة العنف الأسري والمتسابقة السابقة في برنامج «لوف آيلاند» استخدام السجائر الإلكترونية عندما كانت تمر بفترة انفصال مرهقة وتبحث عن الراحة. تعتقد أن الفعل الجسدي هو ما جعلها تدمن. تقول مالين: «إنها جرعة دوبامين. إنها حرفياً نسخة البالغين من اللهاية». تقول إنها كانت تخدر حواسها وتتركها فاقدة الدافع. أصبحت مالين محبطة جداً من مدى اعتمادها على سيجارتها الإلكترونية بنكهة الآيس كريم الموز حتى أقلعت في مايو من هذا العام. تقول: «كان يزعجني كثيراً أنه كان دائماً في يدي لدرجة أنني كنت أرميه عبر الغرفة».

أليكس، من مانشستر، شكلت أيضاً عادة تدخين إلكتروني تدريجياً، بدأت بعد أن كانت تدخن الإلكترونية أحياناً في الليالي الخارجية ثم بدأت تأخذ السجائر الإلكترونية إلى المنزل. تقول الشابة البالغة 26 عاماً، التي لم ترغب في ذكر اسم عائلتها، إن العادة أصبحت جزءاً ثابتاً من حياتها لدرجة أنها كانت تعمل وهي «مستلقية في سريري وحاسوبي المحمول أمامي وسيجارتي الإلكترونية على صدري».

تشير البروفيسورة سارة جاكسون، من مجموعة أبحاث الكحول والتبغ في كلية لندن الجامعية، إلى أنه بينما قد تدق «أجراس الإنذار» عند أرقام مكتب الإحصاءات الوطنية الأخيرة، فقد يكون بعض الأشخاص في هذه المجموعة قد بدأوا التدخين لو لم يبدأوا التدخين الإلكتروني. تقول: «في هذه الحالة، يكون التدخين الإلكتروني قد حولهم بعيداً عن سلوك أكثر ضرراً، وهذه أخبار جيدة. من ناحية أخرى، سيكون هناك أشخاص يتعرضون لمخاطر أكثر مما كانوا سيتعرضون له لولا ذلك». وتشير إلى دراسة عام 2024 من باحثي كلية لندن الجامعية وجدت أن استخدام النيكوتين ارتفع بين الشباب في إنجلترا، رغم انخفاض تدخين السجائر. تقول جاكسون: «يمكننا أن نستنتج من ذلك أن بعض الأشخاص الذين يستخدمون السجائر الإلكترونية لم يكونوا ليدخنوا لولا ذلك».

يقول تقرير مكتب الإحصاءات الوطنية إن حوالي 5.4 ملي