Quand le vapotage a fait son entrée dans l'école de Gracey Mungulu, elle n'a pas caché son mépris. « Je disais littéralement aux gens : “Euh, pourquoi tu fais ça ?” », se souvient-elle. Mais la pression des pairs est un petit gremlin tenace, et à 16 ans, elle avait elle aussi succombé – même si sa première tentative l'avait laissée toussant plutôt qu'inhalant. « Plus tu en vois, plus tu commences à essayer un peu plus », dit-elle, « et puis finalement je m'y suis habituée et je le faisais tout le temps. » Aujourd'hui âgée de 21 ans, Gracey achète une vapoteuse rechargeable chaque jour, tirant dessus dès que ses mains ne sont pas occupées par son travail de coiffeuse et dans une école.

Gracey est l'une des plus d'un million de personnes au Royaume-Uni qui déclarent n'avoir jamais fumé mais vapoter désormais, selon les données récentes de l'enquête de l'Office for National Statistics (ONS) – un chiffre qui augmente d'année en année. Le vapotage de nicotine, une substance hautement addictive, est moins nocif que les cigarettes, mais les effets à long terme ne sont pas encore clairs, selon le NHS. Alors pourquoi des gens comme Gracey, qui n'ont jamais fumé une cigarette, s'y mettent-ils ?

La Londonienne estime que le vapotage l'aide lorsqu'elle ressent de l'anxiété sociale. « C'est le geste de la main », dit-elle, « juste avoir quelque chose dans la main, juste avoir quelque chose dans la bouche. » Comme les cigarettes, la vapoteuse de Gracey contient de la nicotine, une substance hautement addictive qui déclenche des symptômes de sevrage comme l'irritabilité et l'anxiété lorsqu'elle quitte votre organisme. Le vapotage est devenu une « action machinale », dit-elle. Lorsqu'elle répond à l'appel pour parler à BBC News pour cet article, Gracey raconte que, sans y penser, elle était allongée dans son lit, sa vapoteuse dans une main, et son autre main faisant défiler Instagram.

L'aspect habituel du vapotage régulier est quelque chose que le Dr Helen Wall, médecin généraliste, entend souvent de ses patients. « C'est ce genre de dépendance psychologique à autre chose pour presque réguler leurs émotions », dit-elle. Comme Gracey, Malin Andersson, qui a vapoté jusqu'à récemment, dit que son habitude allait de pair avec le doomscrolling. Elle avait aussi essayé les cigarettes mais ne s'est jamais considérée comme fumeuse. À 33 ans, elle appartient à la tranche d'âge la plus susceptible de vapoter. Le rapport de l'ONS suggère que près d'une personne sur six âgée de 25 à 34 ans au Royaume-Uni pourrait utiliser des cigarettes électroniques quotidiennement ou occasionnellement. La militante contre les violences conjugales et ancienne candidate de Love Island a commencé à vapoter lorsqu'elle traversait une rupture stressante et cherchait du réconfort. Elle pense que c'est l'action physique qui l'a accrochée. « C'est un shoot de dopamine », dit Malin. « C'est littéralement la version adulte d'une tétine. » Elle dit que cela émoussait ses sens et la laissait démotivée. Malin est devenue si frustrée par sa dépendance à sa vapoteuse au goût de glace à la banane qu'elle a arrêté en mai de cette année. « Cela m'agaçait tellement qu'elle était toujours dans ma main que je finissais par la jeter à travers la pièce », dit-elle.

Alex, de Manchester, a également développé progressivement une habitude de vapotage, qui a commencé après avoir vapoté occasionnellement lors de soirées, puis a commencé à ramener les vapoteuses à la maison. La jeune femme de 26 ans, qui n'a pas voulu donner son nom de famille, dit que l'habitude est devenue une partie si constante de sa vie qu'elle travaillait en « étant allongée dans mon lit avec mon ordinateur portable devant moi et puis ma vapoteuse sur ma poitrine ».

La professeure Sarah Jackson, du groupe de recherche sur l'alcool et le tabac de l'University College London, souligne que même si les récents chiffres de l'ONS peuvent faire sonner « l'alarme », il se pourrait que certaines personnes de ce groupe auraient commencé à fumer si elles n'avaient pas commencé à vapoter. « Dans ce cas, le vapotage les a détournées d'un comportement plus nocif, ce qui est une bonne nouvelle », dit-elle. « D'un autre côté, il y aura des gens qui sont exposés à plus de risques qu'ils ne l'auraient été autrement. » Elle cite une étude de 2024 des chercheurs de l'UCL qui a révélé que l'usage de la nicotine avait augmenté chez les jeunes adultes en Angleterre, bien que la consommation de cigarettes ait diminué. « Nous pouvons en déduire que certaines des personnes qui vapotent n'auraient pas fumé autrement », dit Jackson.

Le rapport de l'ONS indique qu'environ 5,4 mill