베이핑이 처음 그레이시 뭉굴루의 학교에 침투했을 때, 그녀는 자신의 경멸을 숨기지 않았다. "저는 말 그대로 사람들에게 '어, 왜 그런 거 해?'라고 말하곤 했어요."라고 그녀는 회상한다. 하지만 또래 압박은 끈질긴 작은 괴물이고, 16살이 되자 그녀 역시 굴복했다 - 첫 시도가 흡입 대신 기침을 유발했음에도 불구하고. "보면 볼수록, 더 많이 시도하게 되고," 그녀는 말한다, "그러다 결국 익숙해져서 항상 하게 됐어요." 이제 21살인 그레이시는 매일 리필 가능한 베이프를 사고, 미용사와 학교에서의 일로 손이 바쁘지 않을 때마다 연기를 뿜는다.

최근 영국 통계청(ONS) 설문 데이터에 따르면, 그레이시는 한 번도 담배를 피운 적이 없다고 말하지만 이제 베이핑을 하는 영국 내 백만 명 이상 중 한 명이다 - 이 숫자는 해마다 증가하고 있다. 니코틴 베이핑은 매우 중독성이 강한 물질이지만, 담배보다 덜 해롭다, 그러나 장기적인 영향은 아직 명확하지 않다고 NHS는 밝힌다. 그렇다면 왜 그레이시처럼 한 번도 담배를 피운 적 없는 사람들이 베이핑을 시작하는 걸까?

이 런던 사람은 베이핑이 사회적 불안을 느낄 때 도움이 된다고 믿는다. "손 동작이에요," 그녀는 말한다, "그냥 손에 뭔가 있는 것, 입에 뭔가 있는 것." 담배처럼, 그레이시의 베이프에는 니코틴이 들어 있는데, 이는 매우 중독성이 강한 물질로 체내에서 빠져나갈 때 짜증과 불안 같은 금단 증상을 유발한다. 베이핑은 "무의식적인 행동"이 되었다고 그녀는 말한다. BBC 뉴스와의 이 기사 인터뷰 전화를 받을 때, 그레이시는 생각 없이 침대에 누워 한 손에는 베이프를, 다른 손으로는 인스타그램을 스크롤하고 있었다고 말한다.

규칙적인 베이핑의 습관적 측면은 GP 헬렌 월 박사가 환자들에게서 많이 듣는 이야기다. "그것은 감정을 조절하기 위해 다른 것에 대한 심리적 의존 같은 거예요,"라고 그녀는 말한다. 그레이시처럼, 최근까지 베이핑을 했던 말린 안데르손도 자신의 습관이 둠스크롤링과 함께 갔다고 말한다. 그녀는 담배를 시도해 본 적도 있지만 자신을 흡연자라고 생각한 적은 없다. 33세인 그녀는 베이핑을 할 가능성이 가장 높은 연령대에 속한다. ONS 보고서에 따르면 영국 25-34세 인구 중 거의 6명 중 1명이 전자담배를 매일 또는 가끔 사용할 수 있다. 가정폭력 캠페인 활동가이자 전 러브 아일랜드 출연자인 그녀는 스트레스가 많은 이별을 겪으며 위안을 찾다가 베이핑을 시작했다. 그녀는 신체적 행동이 중독시켰다고 믿는다. "도파민 히트예요," 말린은 말한다. "말 그대로 어른용 더미(쪽쪽이)예요." 그녀는 그것이 감각을 둔하게 하고 의욕을 떨어뜨렸다고 말한다. 말린은 바나나 아이스 맛 베이프에 너무 의존하게 된 것에 너무 짜증이 나서 올해 5월에 끊었다. "항상 손에 들고 있는 게 너무 짜증나서 방 건너편으로 던져버리곤 했어요,"라고 그녀는 말한다.

맨체스터의 알렉스도 점차 베이핑 습관을 형성했는데, 밤 외출 때 가끔 베이핑을 하다가 베이프를 집으로 가져오기 시작했다. 성을 밝히지 않은 26세의 그녀는 습관이 삶의 일부가 되어 "침대에 누워 노트북을 앞에 두고 가슴에 베이프를 올려놓은 채" 일을 하곤 했다고 말한다.

유니버시티 칼리지 런던(UCL) 알코올 및 담배 연구 그룹의 사라 잭슨 교수는 최근 ONS 수치에 "경종"이 울릴 수 있지만, 이 그룹 중 일부는 베이핑을 시작하지 않았다면 담배를 피웠을 수도 있다고 지적한다. "그렇다면 베이핑은 그들을 더 해로운 행동에서 벗어나게 한 것이므로 좋은 소식이에요,"라고 그녀는 말한다. "반면에, 그렇지 않았더라면 받지 않았을 더 많은 위험에 노출되는 사람들도 있을 거예요." 그녀는 2024년 UCL 연구진의 연구를 언급하며 잉글랜드 젊은 성인들 사이에서 니코틴 사용이 증가했지만 담배 흡연은 감소했다고 밝혔다. "그로부터 베이핑을 하는 일부 사람들은 그렇지 않았다면 담배를 피우지 않았을 것이라고 추론할 수 있어요,"라고 잭슨은 말한다.

ONS 보고서에 따르면 약 540만 명이...